Eric Liddell se Legacy Still Tracks, 100 jaar later

Met sy weiering om Sondag te jaag, het die Skotse naelloper 'n groter storie oor Christene in sport ten toon gestel.

Geskryf deur Paul Emory Putz - 1 Julie 2024

Eric Liddell het sy wegspringplek in die eindronde vir die 400 meter ingeneem. Meer as 6 000 betalende toeskouers het die stadion gevul op daardie warm Vrydagaand in Parys, 'n eeu gelede, toe die wegspringpistool afgevuur het en die Skotse hardloper van die buitebaan af opgestyg het.

En 47,6 sekondes later het Liddell 'n nuwe wêreldrekord opgestel, wat sy mededingers in verwondering gelaat het en sy aanhangers gryp om sin te maak van wat hulle sopas gesien het.

Liddell se naelloop by die Olimpiese Spele in 1924 in Parys is 'n kanonbyeenkoms in die geskiedenis van Christelike atlete, en nie net oor wat op die baan gebeur het nie. Liddell het eers vir die 400 meter-wedloop ingeskryf nadat hy verneem het dat die uitdunne vir sy beste Olimpiese byeenkoms, die 100 meter, op 'n Sondag sou val. Hy het hom aan daardie gebeurtenis onttrek en vasgehou aan sy Christelike oortuigings oor die onderhouding van die Sabbat.

Sport maak grootliks vir ons saak as gevolg van die kulturele narratiewe wat daaraan betekenis gee. Dit is nie net dat atlete met merkwaardige vaardigheid hardloop, spring, bereik en gooi nie. Dit is dat daardie liggaamlike bewegings gevorm en omraam word in breër webs van betekenis wat ons help om sin te maak van die wêreld om ons - beide wat is en wat behoort te wees.

Liddell se prestasie in 1924 talm omdat dit vasgevang was in kulturele narratiewe oor wat dit beteken om 'n Christelike atleet te wees en, by uitbreiding, wat dit beteken om 'n Christen te wees in 'n veranderende wêreld.

Sy storie het die 1982 Oscar-bekroonde fliek geïnspireer Vuurwaens, wat sy prestasies weer in die kollig gebring het en gelei het tot talle inspirerende biografieë wat op sy Christelike nalatenskap gefokus is.

En terwyl die Olimpiese Spele hierdie somer na Parys terugkeer, is Liddell se naam deel van die eeufeesherdenkings. Ministeries in Skotland en Frankryk besig is om geleenthede aan te bied. Die stadion waar hy gejaag het is opgeknap vir gebruik in die 2024-speletjies en vertoon 'n gedenkplaat ter ere van hom. Sy storie het nog iets om ons te leer, of ons Christen-atlete is of van die erwe af kyk.

Liddell, die seun van sendelinge, is in China gebore, maar het die grootste deel van sy kinderjare by 'n kosskool in Londen deurgebring. Hy is gevorm deur 'n breë Britse evangelisasie, die ontwikkeling van gewoontes van gebed, Bybellees en ander geloofspraktyke. Hy het ook 'n aanleg gehad vir sport, beide rugby en baan. Spoed was sy primêre wapen. Staan net 5 voet 9 duim en weeg 155 pond, sy skraal raam vermom sy krag.

Alhoewel hy 'n onortodokse hardloopstyl gehad het—een mededinger gesê, “Hy hardloop amper agteroor, en sy ken wys amper hemel toe”—dit het hom nie gekeer om as een van Groot-Brittanje se beste naellopers na vore te kom nie. Teen 1921, as 'n eerstejaar-kollegestudent, is hy erken as 'n potensiële Olimpiese aanspraakmaker in die 100 meter.

Alhoewel hy 'n Christen en 'n atleet was, het hy verkies om nie hierdie gekombineerde identiteite op 'n openbare manier te beklemtoon nie. Hy het rustig oor sy lewe gegaan: vir skool studeer, aan die kerk deelgeneem en sport beoefen.

Dinge het in April 1923 verander toe die 21-jarige Liddell 'n klop aan sy deur gekry het van D. P. Thomson, 'n ondernemende jong evangelis. Thomson het Liddell gevra of hy by 'n komende geleentheid vir die Glasgow Students Evangelical Union sou praat.

Thomson het maande lank geswoeg om mans na sy evangelisasiegebeure te trek, met min sukses. As sportskrywer Duncan Hamilton gedokumenteer, het Thomson geredeneer dat om 'n rugby-uitblinker soos Liddell die manne te lok. Hy het dus gevra.

Later in sy lewe het Liddell die oomblik wat hy ja gesê het op Thomson se uitnodiging beskryf as die “dapperste ding” wat hy nog ooit gedoen het. Hy was nie 'n dinamiese spreker nie. Hy het nie gekwalifiseerd gevoel nie. Om in geloof uit te stap, het iets uit hom genoem. Dit het hom laat voel asof hy 'n rol het om te speel in God se verhaal, 'n verantwoordelikheid om sy geloof in die openbare lewe te verteenwoordig. "Sedertdien was die bewussyn om 'n aktiewe lid van die Koninkryk van die Hemel te wees baie werklik," het hy geskryf.

Die besluit het ook potensiële gevare ingehou - veral, sou Liddell self erken, die gevaar om ''n man tot 'n vlak bo die sterkte van sy karakter te bring. Sukses in sport het nie noodwendig beteken dat 'n atleet 'n volwasse geloof gehad het wat navolgenswaardig was nie. Tog het die deel van sy geloof groter betekenis en betekenis aan Liddell se atletiese pogings gebring, wat hom gehelp het om sy identiteite as 'n Christen en 'n atleet te integreer.

Liddell se besluit om in April 1923 te praat, het die weg gebaan vir sy besluit later daardie jaar om uit Olimpiese oorweging in die 100 meter te tree. Hy het sy voornemens privaat en agter die skerms gekommunikeer, met geen openbare fanfare nie. Dit het nuuswaardig geword, soos Hamilton in sy biografie van Liddell vertel, eers toe die pers bewus geword het en hul menings begin deel het.

Sommige het sy oortuigings bewonder, terwyl ander hom as dislojaal en onpatrioties beskou het. Baie kon nie sy onbuigsame standpunt begryp nie. Dit was net een Sondag, en op 'n tyd toe Sabbatpraktyke in die Engelssprekende wêreld vinnig verander het. Boonop sou die geleentheid self eers die middag plaasvind, wat Liddell genoeg tyd sou gee om kerkdienste in die oggend by te woon. Waarom 'n eenmalige geleentheid prysgee om eer aan homself en sy land te bring?

Liddell het besef dat die wêreld besig was om te verander. Maar die Sabbat, soos hy dit verstaan en beoefen het, sou 'n volle dag van aanbidding en rus wees. Dit was vir hom 'n kwessie van persoonlike integriteit en Christelike gehoorsaamheid.

En hy was nie alleen in sy oortuigings nie. In die Verenigde State in die 1960's, baie evangeliste bly sien volle Sabbatsonderhouding as 'n sentrale deel van Christelike getuienis. Om Sondag mee te ding was 'n teken dat 'n mens dalk glad nie 'n Christen is nie - 'n aanduiding, een evangeliese leier voorgestel, "dat ons óf 'dood is deur oortredings en sondes' óf ongelukkig teruggeval en dringend herlewing nodig het."

Deur die hele openbare debat oor sy besluit het Liddell nie klagtes oor diskriminasie en onderdrukking geopper nie. Hy het nie die Olimpiese komitee geblaas vir hul weiering om Sabbatsonderhoudende Christene te akkommodeer nie. Hy het nie na mede-Christen-atlete gemik vir hul bereidwilligheid om Sondag kompromieë aan te gaan en mee te ding nie. Hy het bloot sy besluit geneem en die gevolge aanvaar: Goud in die 100 meter was nie ’n opsie nie.

As dit die einde van die verhaal was, sou Liddell se voorbeeld 'n inspirerende model van getrouheid wees - en ook 'n vergete voetnoot in die geskiedenis. Daar is geen Vuurwaens sonder sy triomf in die 400 meter.

Min het verwag dat hy 'n kans in die aansienlik langer wedren sou hê. Tog het hy nie onvoorbereid in Parys aangekom nie. Hy het 'n ondersteunende afrigter gehad wat bereid was om aan te pas en het vir 'n paar maande saam met Liddell gewerk om hom op te bou vir albei sy Olimpiese byeenkomste (Liddell het ook brons in die 200 meter gewen).

Hy het ook per ongeluk die wetenskap gehad om aan sy sy te hardloop. Soos John W. Keddie, nog 'n Liddell-biograaf, het verduidelik, baie het toe geglo dat die 400 meter van hardlopers vereis het om hulself te laat pas vir die laaste stuk. Liddell het 'n ander benadering gevolg. In plaas daarvan om terug te hou vir die einde, het Keddie gesê, het Liddell sy spoed gebruik om die grense van wat moontlik was te verskuif en die wedloop in 'n begin-tot-eind-naelloop te verander.

Liddell het later sy benadering beskryf as om die eerste 200 meter so hard as wat ek kon te hardloop, en dan, met God se hulp, die tweede 200 meter selfs harder te hardloop. Horatio Fitch, die hardloper wat tweede was, het dinge in 'n soortgelyke lig gesien. “Ek kon nie glo dat 'n man so 'n pas kon gee en klaarmaak nie,” het hy gesê.

Behalwe die taktiek wat Liddell ontplooi het, was 'n eienskap waaroor werklik groot atlete beskik: Hy het sy beste prestasie gelewer toe dit die meeste saak gemaak het. Hy het vry gehardloop, sonder vrees vir mislukking, en hy het die geleentheid op 'n merkwaardige manier opgedaag en aanhangers, waarnemers en mededingers verras. "Na Liddell se wedloop is alles anders onbenullig," het een joernalis verwonder.

Nuus van Liddell se prestasie het vinnig terug by die huis deur die pers en die radio versprei. Hy het in Skotland aangekom as 'n oorwinnende held; diegene wat sy Sabbat-oortuigings gekritiseer het, het hom nou geprys vir sy beginselvaste standpunt.

Biograaf Russell W. Ramsey het beskryf hoe hy die volgende jaar saam met Thomson deur Groot-Brittanje gereis het op 'n evangelisasieveldtog en 'n eenvoudige en direkte boodskap verkondig het. "In Jesus Christus sal jy 'n leier vind wat al jou toewyding en myne waardig is," het hy vir die skare gesê.

Toe, in 1925, het hy na China vertrek en die res van sy lewe in sendingdiens deurgebring voordat hy in 1945 op die ouderdom van 43 aan 'n breingewas gesterf het.

In die dekades ná Liddell se dood het Thomson boeke oor sy protégé en vriend gepubliseer, wat verseker het dat Liddell se verhaal in omloop gebly het onder Britse evangeliste. Baan-en-veld-entoesiaste in Skotland het voortgegaan om sy triomf van 1924 as 'n bron van nasionale trots te vertel, met geloof 'n sleuteldeel van sy identiteit. Konserwatiewe Christene in die Verenigde State het ook van Liddell gepraat, as 'n voorbeeld van 'n atleet wat sy Christelike getuienis gehandhaaf het terwyl hy atletiese uitnemendheid nastreef.

Hierdie groepe het die vlam aan die brand gehou tot 1981, wanneer Vuurwaens uitgekom, wat Liddell se roem tot groter hoogtes gebring het - en hom in 'n ikoon verander het vir 'n nuwe generasie Christelike atlete wat hul plek in die moderne sportwêreld navigeer.

Natuurlik het sommige van die spanning waarmee Liddell in 1924 geworstel het, in ons eie dag meer uitdagend geword - en nuwes is bygevoeg. Die kwessie van Sondagsport, waaroor Liddell sy prinsipiële standpunt ingeneem het, lyk na 'n oorblyfsel van 'n vervloë era. Die vraag is nie deesdae of elite Christen-atlete op 'n paar uitgesoekte Sondae sport moet beoefen nie; dit is of gewone Christengesinne verskeie naweke van die jaar kerk moet oorslaan sodat hul kinders reisspan-glorie kan najaag.

Eric Liddell word ná sy Olimpiese Spele-oorwinning deur die Universiteit van Edinburgh geparadeer.

In hierdie omgewing is Liddell se verhaal nie altyd 'n direkte analoog van huidige situasies nie. Dit kan ons ook met meer vrae as antwoorde laat: Is die neiging om na bekende atlete te wend as leidende stemme vir die Christelike geloof gesond vir die kerk? Hoe suksesvol was Liddell se getuienis regtig as sy standpunt vir die Sabbat geen effek op langtermynneigings gehad het nie? Dui Liddell se voorbeeld daarop dat geloof in Christus 'n mens se atletiese prestasie kan verbeter en tot sukses in die lewe kan lei? Indien wel, hoe maak ons sin van Liddell se dood op so 'n jong ouderdom?

Die skoonheid van Liddell se merkwaardige Olimpiese prestasie is nie dat dit daardie vrae op 'n presiese manier beantwoord nie. In plaas daarvan bereik dit ons op die vlak van verbeelding, en nooi ons uit om ons te verlustig in die moontlikheid van verrassing en om te oorweeg wat binne bereik is as ons ons goed voorberei vir die geleenthede wat oor ons pad kom.

Dit gee ons Liddell as beide die martelaar wat bereid is om atletiese glorie op te offer vir sy oortuigings en die wenner wat wys dat Christelike geloof versoenbaar is met atletiese sukses. Dit stel ons voor Liddell as die evangelis wat sport gebruik as 'n hulpmiddel vir 'n groter doel en as die vreugdevolle atleet wat aan sport deelneem bloot uit die liefde daarvoor - en omdat hy daardeur God se teenwoordigheid gevoel het.

Terwyl ons vanjaar na die Olimpiese Spele kyk, sal daardie veelvuldige betekenisse – en ook nuwes – te sien wees terwyl Christen-atlete van regoor die wêreld hul kans in Parys neem. Sommige sal weet van die beroemde Skotse hardloper, en sommige sal nie.

Maar in die mate wat hulle bewustelik en doelbewus na Jesus streef te midde van hul sport – tot die mate wat hulle soek om die betekenis van hul ervaring vasgebind te vind in die groter verhaal van God se werk in die wêreld – sal hulle volg in Liddell se voetspore.

En miskien sal hulle 'n wedloop hardloop of 'n gooi maak of reageer op mislukking op 'n manier wat verbasing en verwondering ontlok - en 'n manier wat sy plek inneem in 'n breër verhaal oor 'n getroue Christen in 'n 21ste-eeuse wêreld.

Paul Emory Putz is direkteur van die Faith & Sports Institute by Baylor Universiteit se Truett Seminary.