Eric Liddells Vermächtnis ist auch 100 Jahre später noch aktuell

Mit seiner Weigerung, am Sonntag am Rennen teilzunehmen, setzte der schottische Sprinter ein wichtiges Zeichen für die Rolle der Christen im Sport.

Geschrieben von Paul Emory Putz - 1. Juli 2024

Eric Liddell ging im Finale über 400 Meter an den Start. Mehr als 6.000 zahlende Zuschauer füllten das Stadion an jenem warmen Freitagabend in Paris vor einem Jahrhundert, als der Startschuss fiel und der schottische Läufer von der Außenbahn losrannte.

Und 47,6 Sekunden später hatte Liddell einen neuen Weltrekord aufgestellt, der seine Konkurrenten in Erstaunen versetzte und seine Fans ratlos zurückließ, was sie gerade erlebt hatten.

Liddells Sprint bei den Olympischen Spielen 1924 in Paris ist ein kanonisches Ereignis in der Geschichte christlicher Athleten, und das nicht nur wegen der Ereignisse auf der Laufbahn. Liddell nahm erst am 400-Meter-Rennen teil, nachdem er erfahren hatte, dass die Vorläufe für seine beste olympische Disziplin, die 100 Meter, auf einen Sonntag fallen würden. Er zog sich von diesem Rennen zurück und hielt an seiner christlichen Überzeugung fest, den Sabbat zu halten.

Sport ist für uns vor allem deshalb so wichtig, weil er durch kulturelle Narrative Bedeutung erhält. Es geht nicht nur darum, dass Sportler mit bemerkenswerter Geschicklichkeit rennen, springen, greifen und werfen. Es geht darum, dass diese körperlichen Bewegungen geformt und in breitere Bedeutungsnetze eingebettet werden, die uns helfen, die Welt um uns herum zu verstehen – sowohl was ist als auch was sein sollte.

Liddells Leistung im Jahr 1924 bleibt im Gedächtnis der Menschen, weil sie verknüpft ist mit kulturellen Narrativen darüber, was es bedeutet, ein christlicher Sportler zu sein und, im weiteren Sinne, was es bedeutet, in einer sich verändernden Welt Christ zu sein.

Seine Geschichte inspirierte den Oscar-prämierten Film von 1982 Chariots of Fire, wodurch seine Errungenschaften erneut ins Rampenlicht gerückt wurden und zahlreiche inspirierende Biografien entstanden, die sein christliches Erbe in den Mittelpunkt stellten.

Und wenn die Olympischen Spiele in diesem Sommer nach Paris zurückkehren, ist Liddells Name Teil der Gedenkfeiern zum hundertjährigen Jubiläum. Ministerien in Schottland Und Frankreich veranstalten Events. Das Stadion, in dem er lief wurde renoviert für die Spiele 2024 und trägt eine Gedenktafel zu seinen Ehren. Seine Geschichte hat für uns noch immer etwas zu lehren, egal ob wir christliche Sportler sind oder von der Tribüne aus zuschauen.

Liddell wurde als Sohn von Missionaren in China geboren, verbrachte aber den Großteil seiner Kindheit in einem Internat in London. Er wurde von einem breiten britischen Evangelikalismus geprägt und entwickelte Gewohnheiten wie Beten, Bibellesen und andere Praktiken des Glaubens. Er hatte auch ein Talent für Sport, sowohl Rugby als auch Leichtathletik. Geschwindigkeit war seine wichtigste Waffe. Er war nur 1,75 m groß und wog 70 kg, doch seine schlanke Gestalt verbarg seine Stärke.

Obwohl er einen unorthodoxen Laufstil hatte – ein Konkurrent sagte„Er läuft fast zurückgelehnt und sein Kinn zeigt fast zum Himmel“ – das hinderte ihn nicht daran, einer der besten Sprinter Großbritanniens zu werden. Bereits 1921, als Student im ersten Jahr, wurde er als potenzieller Olympiakandidat im 100-Meter-Lauf anerkannt.

Obwohl er Christ und Sportler war, wollte er diese beiden Identitäten nicht öffentlich zur Schau stellen. Er lebte sein Leben im Stillen: Er lernte für die Schule, ging in die Kirche und trieb Sport.

Die Dinge änderten sich im April 1923, als der damals 21-jährige Liddell von D. P. Thomson, einem unternehmungslustigen jungen Evangelisten, an seine Tür klopfte. Thomson fragte Liddell, ob er bei einer bevorstehenden Veranstaltung der Glasgow Students Evangelical Union sprechen würde.

Thomson hatte monatelang versucht, Männer zu seinen evangelistischen Veranstaltungen zu locken, mit wenig Erfolg. Wie der Sportjournalist Duncan Hamilton dokumentiert, dachte sich Thomson, dass ein Rugby-Star wie Liddell die Männer anlocken könnte. Also fragte er nach.

Später in seinem Leben beschrieb Liddell den Moment, in dem er Thomsons Einladung annahm, als das „Mutigste“, was er je getan hatte. Er war kein dynamischer Redner. Er fühlte sich nicht qualifiziert. Seinen Glauben zu zeigen, forderte etwas in ihm. Es gab ihm das Gefühl, eine Rolle in Gottes Geschichte zu spielen, eine Verantwortung, seinen Glauben im öffentlichen Leben zu vertreten. „Seitdem ist das Bewusstsein, ein aktives Mitglied des Himmelreichs zu sein, sehr real“, schrieb er.

Die Entscheidung brachte auch potenzielle Gefahren mit sich – insbesondere, wie Liddell selbst erkannte, die Gefahr, „einen Mann auf ein Niveau zu bringen, das über seine Charakterstärke hinausgeht“. Erfolg im Sport bedeutete nicht unbedingt, dass ein Sportler einen reifen Glauben hatte, der es wert war, nachgeahmt zu werden. Doch seinen Glauben zu teilen, verlieh Liddells sportlichen Bemühungen mehr Bedeutung und Bedeutsamkeit und half ihm, seine Identität als Christ und Sportler zu integrieren.

Liddells Entscheidung, im April 1923 seine Meinung zu äußern, legte den Grundstein für seine Entscheidung, später im selben Jahr seine Olympiakandidatur im 100-Meter-Lauf zurückzuziehen. Er teilte seine Absichten privat und hinter den Kulissen mit, ohne öffentliches Aufsehen. Wie Hamilton in seiner Liddell-Biografie berichtet, wurde es erst dann schlagzeilenträchtig, als die Presse davon erfuhr und begann, ihre Meinung zu äußern.

Manche bewunderten seine Überzeugungen, andere hielten ihn für illoyal und unpatriotisch. Viele konnten seine unnachgiebige Haltung nicht verstehen. Es war nur ein Sonntag und zu einer Zeit, als sich die Sabbatbräuche in der englischsprachigen Welt rasch änderten. Außerdem würde das Ereignis selbst erst am Nachmittag stattfinden, sodass Liddell genügend Zeit hatte, am Morgen den Gottesdienst zu besuchen. Warum sollte er eine einmalige Gelegenheit aufgeben, sich und seinem Land Ehre zu erweisen?

Liddell war sich bewusst, dass sich die Welt veränderte. Doch der Sabbat, so wie er ihn verstand und praktizierte, sollte ein Tag der Anbetung und der Ruhe sein. Für ihn war er eine Frage der persönlichen Integrität und des christlichen Gehorsams.

Und er war mit seinen Überzeugungen nicht allein. In den Vereinigten Staaten waren bis in die 1960er Jahre viele Evangelikale weiterhin sehen die Einhaltung des Sabbats als zentralen Bestandteil des christlichen Glaubens. Am Sonntag an Wettkämpfen teilzunehmen war ein Zeichen dafür, dass man vielleicht gar kein Christ war – ein Indikator, ein evangelikaler Führer empfohlen, „dass wir entweder ‚tot in unseren Übertretungen und Sünden‘ oder traurig rückfällig sind und dringend einer Erweckung bedürfen.“

Während der gesamten öffentlichen Debatte über seine Entscheidung beschwerte sich Liddell nicht über Diskriminierung und Unterdrückung. Er kritisierte das Olympische Komitee nicht für seine Weigerung, den Sabbat haltenden Christen entgegenzukommen. Er kritisierte auch nicht seine christlichen Mitathleten für ihre Kompromissbereitschaft und ihre Bereitschaft, am Sonntag anzutreten. Er traf einfach seine Entscheidung und akzeptierte die Konsequenzen: Gold über 100 Meter war keine Option.

Wenn dies das Ende der Geschichte wäre, wäre Liddells Beispiel ein inspirierendes Modell der Treue – und zugleich eine vergessene Fußnote der Geschichte. Es gibt keine Chariots of Fire ohne seinen Triumph über 400 Meter.

Nur wenige rechneten damit, dass er bei diesem deutlich längeren Rennen eine Chance haben würde. Dennoch kam er nicht unvorbereitet nach Paris. Er hatte einen unterstützenden Trainer, der bereit war, sich anzupassen und mehrere Monate mit Liddell arbeitete, um ihn für seine beiden olympischen Wettkämpfe vorzubereiten (Liddell gewann auch Bronze über 200 Meter).

Außerdem hatte er unbeabsichtigt die Wissenschaft des Laufens auf seiner Seite. Wie John W. Keddie, ein weiterer Liddell-Biograf, hat erklärt, dass viele damals glaubten, dass die 400 Meter von den Läufern verlangten, ihr Tempo für die letzte Strecke zu optimieren. Liddell verfolgte einen anderen Ansatz. Anstatt sich bis zum Ende zurückzuhalten, so Keddie, nutzte Liddell seine Geschwindigkeit, um die Grenzen des Möglichen zu verschieben und machte das Rennen zu einem Sprint von Anfang bis Ende.

Liddell beschrieb seine Herangehensweise später so: „Ich lief die ersten 200 Meter so schnell ich konnte und dann, mit Gottes Hilfe, die zweiten 200 Meter noch schneller.“ Horatio Fitch, der Läufer, der Zweiter wurde, sah die Sache ähnlich. „Ich konnte nicht glauben, dass ein Mann ein solches Tempo vorlegen und ins Ziel kommen konnte“, sagte er.

Über die Taktik hinaus zeigte Liddell eine Eigenschaft, die wirklich große Athleten besitzen: Er lieferte seine beste Leistung ab, wenn es am wichtigsten war. Er lief frei und ohne Angst vor dem Versagen und war der Situation auf bemerkenswerte Weise gewachsen und überraschte Fans, Beobachter und Mitbewerber. „Nach Liddells Rennen ist alles andere trivial“, staunte ein Journalist.

Die Nachricht von Liddells Erfolg verbreitete sich durch Presse und Radio schnell in der Heimat. Er kam als siegreicher Held in Schottland an; diejenigen, die seine Sabbat-Überzeugungen kritisiert hatten, lobten ihn nun für seine prinzipielle Haltung.

Der Biograf Russell W. Ramsey beschrieb, wie er das nächste Jahr damit verbrachte, mit Thomson auf einer Evangelisationskampagne durch Großbritannien zu reisen und eine einfache und direkte Botschaft zu predigen. „In Jesus Christus werdet ihr einen Führer finden, der all eurer und meiner Hingabe würdig ist.“ Er sagte den Menschenmengen.

Im Jahr 1925 reiste er nach China und verbrachte den Rest seines Lebens als Missionar, bis er 1945 im Alter von 43 Jahren an einem Gehirntumor starb.

In den Jahrzehnten nach Liddells Tod veröffentlichte Thomson Bücher über seinen Schützling und Freund und sorgte dafür, dass Liddells Geschichte unter britischen Evangelikalen im Umlauf blieb. Leichtathletikfans in Schottland erzählten weiterhin von seinem Triumph von 1924 als einer Quelle des Nationalstolzes, wobei der Glaube ein wesentlicher Teil seiner Identität war. Auch konservative Christen in den Vereinigten Staaten sprachen von Liddell als Beispiel eines Sportlers, der sein christliches Bekenntnis aufrechterhielt und gleichzeitig nach sportlicher Höchstleistung strebte.

Diese Gruppen hielten die Flamme bis 1981 am Brennen, als Chariots of Fire kam heraus, was Liddells Ruhm auf ein neues Niveau brachte – und ihn zu einer Ikone für eine neue Generation christlicher Athleten machte, die ihren Platz in der modernen Welt des Sports suchen.

Natürlich sind einige der Spannungen, mit denen Liddell 1924 zu kämpfen hatte, in unserer Zeit noch herausfordernder geworden – und es sind neue hinzugekommen. Die Frage des Sonntagssports, zu der Liddell seine prinzipielle Haltung vertrat, scheint ein Relikt einer vergangenen Ära zu sein. Die Frage dieser Tage ist nicht, ob christliche Spitzensportler an einigen ausgewählten Sonntagen Sport treiben sollten; sie ist, ob gewöhnliche christliche Familien mehrere Wochenenden im Jahr nicht in die Kirche gehen sollten, damit ihre Kinder den Ruhm einer Reisemannschaft anstreben können.

Eric Liddell wird nach seinem Olympiasieg durch die Universität von Edinburgh geführt.

In diesem Umfeld ist Liddells Geschichte nicht immer direkt mit der heutigen Situation vergleichbar. Sie kann uns auch mehr Fragen als Antworten hinterlassen: Ist die Tendenz, sich an prominente Sportler als führende Stimmen des christlichen Glaubens zu wenden, gesund für die Kirche? Wie erfolgreich war Liddells Zeugnis wirklich, wenn sein Eintreten für den Sabbat scheinbar keinen Einfluss auf langfristige Trends hatte? Legt Liddells Beispiel nahe, dass der Glaube an Christus die sportliche Leistungsfähigkeit steigern und zu Erfolg im Leben führen kann? Wenn ja, wie können wir Liddells Tod in so jungem Alter verstehen?

Das Schöne an Liddells bemerkenswerter Olympialeistung ist nicht, dass sie diese Fragen präzise beantwortet. Vielmehr berührt sie unsere Vorstellungskraft und lädt uns ein, uns an der Möglichkeit einer Überraschung zu erfreuen und darüber nachzudenken, was in unserer Reichweite liegt, wenn wir uns gut auf die Chancen vorbereiten, die sich uns bieten.

Es zeigt uns Liddell sowohl als Märtyrer, der bereit ist, sportlichen Ruhm für seine Überzeugungen zu opfern, als auch als Sieger, der zeigt, dass christlicher Glaube mit sportlichem Erfolg vereinbar ist. Es präsentiert uns Liddell als Evangelisten, der Sport als Werkzeug für ein höheres Ziel nutzt, und als freudigen Athleten, der Sport einfach aus Liebe dazu betreibt – und weil er dadurch Gottes Gegenwart spürte.

Wenn wir uns die Olympischen Spiele dieses Jahr ansehen, werden diese vielfältigen Bedeutungen – und darüber hinaus neue – deutlich, wenn christliche Athleten aus aller Welt in Paris antreten. Manche werden den berühmten schottischen Läufer kennen, andere nicht.

Doch in dem Maße, in dem sie sich im Sport bewusst und absichtlich nach Jesus richten – in dem Maße, in dem sie versuchen, den Sinn ihrer Erfahrungen im größeren Kontext von Gottes Wirken auf der Welt zu sehen –, treten sie in Liddells Fußstapfen.

Und vielleicht laufen sie ein Rennen, machen einen Wurf oder reagieren auf ein Versagen auf eine Art und Weise, die Überraschung und Staunen hervorruft – und die ihren Platz in einer umfassenderen Erzählung darüber einnimmt, wie man ein gläubiger Christ in der Welt des 21. Jahrhunderts ist.

Paul Emory Putz ist Direktor des Faith & Sports Institute am Truett Seminary der Baylor University.