L'héritage d'Eric Liddell perdure encore, 100 ans plus tard

Avec son refus de concourir dimanche, le sprinter écossais a mis en lumière une histoire plus importante concernant les chrétiens dans le sport.

Écrit par Paul Emory Putz - 1er juillet 2024

Eric Liddell a pris le départ de la finale du 400 mètres. Plus de 6 000 spectateurs payants ont rempli le stade ce vendredi soir chaud à Paris, il y a un siècle, lorsque le coup de pistolet du départ a retenti et que le coureur écossais s'est élancé du couloir extérieur.

Et 47,6 secondes plus tard, Liddell avait établi un nouveau record du monde, laissant ses concurrents en admiration et ses fans essayant de comprendre ce qu'ils venaient de voir.

Le sprint de Liddell aux Jeux olympiques de Paris en 1924 est un événement canon dans l'histoire des athlètes chrétiens, et pas seulement à cause de ce qui s'est passé sur la piste. Liddell s'est inscrit à la course du 400 mètres seulement après avoir appris que les séries de sa meilleure épreuve olympique, le 100 mètres, auraient lieu un dimanche. Il s'est retiré de cette épreuve, restant fidèle à ses convictions chrétiennes sur le respect du sabbat.

Si le sport est important pour nous, c'est en grande partie à cause des récits culturels qui lui donnent de l'importance. Ce n'est pas seulement parce que les athlètes courent, sautent, atteignent et lancent avec une habileté remarquable. C'est aussi parce que ces mouvements corporels sont façonnés et encadrés dans des réseaux de significations plus larges qui nous aident à donner un sens au monde qui nous entoure, à la fois à ce qui est et à ce qui devrait être.

La performance de Liddell en 1924 perdure parce qu’elle s’inscrit dans des récits culturels sur ce que signifie être un athlète chrétien et, par extension, ce que signifie être chrétien dans un monde en mutation.

Son histoire a inspiré le film oscarisé de 1982 « Les chariots de feu », ce qui a remis ses réalisations sous les projecteurs et a donné lieu à de nombreuses biographies inspirantes axées sur son héritage chrétien.

Et alors que les Jeux olympiques reviennent à Paris cet été, le nom de Liddell fait partie des commémorations du centenaire. Écosse et France organisent des événements. Le stade où il a couru a été rénové Il a été conçu pour être utilisé lors des Jeux de 2024 et arbore une plaque en son honneur. Son histoire a encore quelque chose à nous apprendre, que nous soyons des athlètes chrétiens ou que nous les regardions depuis les tribunes.

Fils de missionnaires, Liddell est né en Chine mais a passé la majeure partie de son enfance dans un pensionnat à Londres. Il a été façonné par un large évangélisme britannique, développant des habitudes de prière, de lecture de la Bible et d'autres pratiques de la foi. Il avait également un don pour le sport, le rugby et l'athlétisme. La vitesse était son arme principale. Mesurant à peine 1,75 mètre et pesant 70 kilos, sa silhouette élancée masquait sa force.

Bien qu'il ait eu un style de course peu orthodoxe, un concurrent dit« Il court presque penché en arrière et son menton pointe presque vers le ciel » : cela ne l'a pas empêché de devenir l'un des meilleurs sprinters de Grande-Bretagne. En 1921, alors qu'il était en première année d'université, il était reconnu comme un prétendant potentiel aux Jeux olympiques du 100 mètres.

Bien qu'il fût chrétien et sportif, il préférait ne pas mettre en avant publiquement ces deux identités. Il vivait tranquillement : il étudiait, participait à la messe et faisait du sport.

Les choses ont changé en avril 1923 lorsque Liddell, âgé de 21 ans, a reçu un coup à sa porte de la part de D. P. Thomson, un jeune évangéliste entreprenant. Thomson a demandé à Liddell s'il accepterait de prendre la parole lors d'un événement organisé par l'Union des étudiants évangéliques de Glasgow.

Thomson a travaillé dur pendant des mois pour essayer d'attirer des hommes à ses événements d'évangélisation, sans grand succès. Comme l'a déclaré le journaliste sportif Duncan Hamilton documentéThomson a estimé que l'arrivée d'un joueur de rugby aussi remarquable que Liddell pourrait attirer les hommes. Il a donc fait cette demande.

Plus tard, Liddell décrivit le moment où il accepta l’invitation de Thomson comme la « chose la plus courageuse » qu’il ait jamais faite. Il n’était pas un orateur dynamique. Il ne se sentait pas qualifié. Faire un pas dans la foi l’a poussé à faire quelque chose. Cela lui a donné le sentiment d’avoir un rôle à jouer dans l’histoire de Dieu, une responsabilité de représenter sa foi dans la vie publique. « Depuis lors, la conscience d’être un membre actif du Royaume des cieux est devenue très réelle », a-t-il écrit.

Cette décision comportait également des dangers potentiels, notamment celui de « pousser un homme à un niveau supérieur à la force de son caractère », comme Liddell le reconnaît lui-même. Le succès sportif ne signifiait pas nécessairement qu’un athlète avait une foi mature digne d’être imitée. Pourtant, partager sa foi a donné plus de sens et de signification aux efforts sportifs de Liddell, l’aidant à intégrer ses identités de chrétien et d’athlète.

La décision de Liddell de s'exprimer en avril 1923 a préparé le terrain pour sa décision, plus tard dans l'année, de renoncer à se présenter aux Jeux olympiques dans le 100 mètres. Il a fait part de ses intentions en privé et en coulisses, sans faire de bruit en public. Comme Hamilton le raconte dans sa biographie de Liddell, cela n'a fait parler de lui que lorsque la presse en a pris connaissance et a commencé à partager ses opinions.

Certains admiraient ses convictions, tandis que d’autres le considéraient comme déloyal et antipatriotique. Beaucoup ne comprenaient pas sa position inflexible. Ce n’était qu’un dimanche, à une époque où les pratiques du sabbat dans le monde anglophone changeaient rapidement. De plus, l’événement lui-même n’aurait pas lieu avant l’après-midi, ce qui donnait à Liddell tout le temps d’assister aux services religieux le matin. Pourquoi renoncer à une occasion unique de faire honneur à lui-même et à son pays ?

Liddell savait que le monde était en train de changer. Mais le sabbat, tel qu’il le comprenait et le pratiquait, devait être un jour de culte et de repos. Pour lui, c’était une question d’intégrité personnelle et d’obéissance chrétienne.

Et il n’était pas le seul à avoir ces convictions. Aux États-Unis, dans les années 1960, de nombreux évangéliques continué à voir L'observance complète du sabbat est un élément central du témoignage chrétien. Participer à une compétition le dimanche était un signe que l'on n'était peut-être pas chrétien du tout, un indicateur, selon un dirigeant évangélique suggéré« que nous sommes soit « morts dans nos offenses et nos péchés », soit tristement rétrogrades et désespérément besoin d’un renouveau. »

Durant le débat public sur sa décision, Liddell n’a pas dénoncé la discrimination et l’oppression. Il n’a pas critiqué le comité olympique pour son refus d’accommoder les chrétiens qui observent le sabbat. Il n’a pas pris pour cible ses collègues athlètes chrétiens pour leur volonté de faire des compromis et de concourir le dimanche. Il a simplement pris sa décision et en a accepté les conséquences : l’or au 100 mètres n’était pas une option.

Si l'histoire se terminait ainsi, l'exemple de Liddell serait un modèle inspirant de fidélité, mais aussi une note de bas de page oubliée de l'histoire. « Les chariots de feu » sans son triomphe au 400 mètres.

Peu de gens s’attendaient à ce qu’il ait une chance dans cette course beaucoup plus longue. Pourtant, il n’est pas arrivé à Paris sans préparation. Il a pu compter sur le soutien d’un entraîneur qui a su s’adapter et qui a travaillé avec Liddell pendant plusieurs mois pour le préparer à ses deux épreuves olympiques (Liddell a également remporté le bronze au 200 mètres).

Il avait aussi, par inadvertance, la science de la course à pied à ses côtés. Comme l'a dit John W. Keddie, un autre biographe de Liddell, a expliqué Keddie, beaucoup pensaient alors que les 400 mètres demandaient aux coureurs de se calmer dans la dernière ligne droite. Liddell a adopté une approche différente. Au lieu de se retenir jusqu'à la fin, a déclaré Keddie, Liddell a utilisé sa vitesse pour repousser les limites du possible, transformant la course en un sprint du début à la fin.

Liddell décrivit plus tard son approche comme suit : « courir les 200 premiers mètres aussi vite que je le pouvais, puis, avec l'aide de Dieu, courir les 200 mètres suivants encore plus fort. » Horatio Fitch, le coureur arrivé deuxième, voyait les choses de la même manière. « Je ne pouvais pas croire qu'un homme puisse établir un tel rythme et terminer la course », a-t-il déclaré.

Au-delà de la tactique déployée par Liddell, il y avait un trait de caractère que possèdent les grands athlètes : il a réalisé sa meilleure performance au moment le plus important. Courant librement, sans peur de l'échec, il s'est montré à la hauteur de la situation de manière remarquable, surprenant les fans, les observateurs et les autres concurrents. « Après la course de Liddell, tout le reste est insignifiant », s'est émerveillé un journaliste.

La nouvelle de l'exploit de Liddell se répandit rapidement dans son pays par la presse et la radio. Il arriva en Écosse en héros conquérant ; ceux qui avaient critiqué ses convictions concernant le sabbat le félicitèrent désormais pour sa position de principe.

Le biographe Russell W. Ramsey décrit comment il a passé l’année suivante à voyager avec Thomson à travers la Grande-Bretagne dans le cadre d’une campagne d’évangélisation, prêchant un message simple et direct. « En Jésus-Christ, vous trouverez un dirigeant digne de toute votre dévotion et de la mienne. » il a dit à la foule.

Puis, en 1925, il part pour la Chine, passant le reste de sa vie au service missionnaire avant de mourir en 1945 d'une tumeur au cerveau à l'âge de 43 ans.

Au cours des décennies qui ont suivi la mort de Liddell, Thomson a publié des livres sur son protégé et ami, permettant ainsi à l'histoire de Liddell de continuer à circuler parmi les évangéliques britanniques. Les amateurs d'athlétisme en Écosse ont continué à raconter son triomphe de 1924 comme une source de fierté nationale, la foi étant un élément clé de son identité. Les chrétiens conservateurs aux États-Unis ont également parlé de Liddell, comme d'un exemple d'athlète qui a conservé son témoignage chrétien tout en recherchant l'excellence sportive.

Ces groupes ont maintenu la flamme allumée jusqu'en 1981, date à laquelle « Les chariots de feu » est sorti, portant la renommée de Liddell à de plus hauts sommets et le transformant en une icône pour une nouvelle génération d'athlètes chrétiens cherchant leur place dans le monde moderne du sport.

Bien sûr, certaines des tensions auxquelles Liddell a été confronté en 1924 sont devenues plus difficiles à gérer de nos jours, et de nouvelles tensions se sont ajoutées. La question des sports du dimanche, sur laquelle Liddell a pris position avec principe, semble être une relique d'une époque révolue. La question aujourd'hui n'est pas de savoir si les athlètes chrétiens d'élite devraient pratiquer un sport quelques dimanches, mais plutôt si les familles chrétiennes ordinaires devraient manquer l'église plusieurs week-ends par an pour que leurs enfants puissent courir après la gloire en équipe itinérante.

Eric Liddell est promené autour de l'Université d'Édimbourg après sa victoire aux Jeux olympiques.

Dans ce contexte, l'histoire de Liddell n'est pas toujours une analogie directe avec les situations actuelles. Elle peut aussi nous laisser avec plus de questions qu'elle ne répond : la tendance à se tourner vers des sportifs célèbres pour représenter la foi chrétienne est-elle saine pour l'Église ? Dans quelle mesure le témoignage de Liddell a-t-il été efficace, si sa position en faveur du sabbat ne semble avoir eu aucun effet sur les tendances à long terme ? L'exemple de Liddell suggère-t-il que la foi en Christ peut améliorer les performances sportives et mener au succès dans la vie ? Si tel est le cas, comment comprendre la mort de Liddell à un si jeune âge ?

La beauté de la remarquable performance olympique de Liddell ne réside pas dans le fait qu'elle réponde à ces questions de manière précise. Elle nous touche plutôt au niveau de l'imagination, nous invitant à nous réjouir de la possibilité d'une surprise et à considérer ce qui est à notre portée si nous nous préparons bien aux opportunités qui se présentent à nous.

Il nous présente Liddell à la fois comme un martyr prêt à sacrifier sa gloire sportive pour ses convictions et comme un vainqueur qui démontre que la foi chrétienne est compatible avec la réussite sportive. Il nous présente Liddell comme un évangéliste qui utilise le sport comme un outil pour atteindre un objectif plus élevé et comme un athlète joyeux qui s'engage dans le sport simplement par amour du sport et parce qu'à travers lui, il ressent la présence de Dieu.

Cette année, alors que nous suivrons les Jeux olympiques, ces significations multiples – et d’autres nouvelles – seront mises en évidence par les athlètes chrétiens du monde entier qui tenteront leur chance à Paris. Certains connaissent le célèbre coureur écossais, d’autres non.

Mais dans la mesure où ils s’efforcent consciemment et intentionnellement de suivre Jésus au milieu de leurs activités sportives – dans la mesure où ils cherchent à trouver le sens de leur expérience liée à la plus grande histoire de l’œuvre de Dieu dans le monde – ils suivront les traces de Liddell.

Et peut-être qu’ils courront une course, lanceront un ballon ou réagiront à un échec d’une manière qui suscitera la surprise et l’émerveillement – et d’une manière qui prendra place dans un récit plus large sur la façon d’être un chrétien fidèle dans un monde du 21e siècle.

Paul Emory Putz est directeur du Faith & Sports Institute du Truett Seminary de l'Université Baylor.