Warisan Eric Liddell Masih Membekas, 100 Tahun Kemudian

Dengan penolakannya untuk bertanding pada hari Minggu, pelari cepat asal Skotlandia itu memamerkan kisah yang lebih besar tentang orang Kristen dalam olahraga.

Ditulis oleh Paul Emory Putz - 1 Juli 2024

Eric Liddell mengambil tempat start-nya di final lari 400 meter. Lebih dari 6.000 penonton yang membayar memenuhi stadion pada Jumat malam yang hangat di Paris, seabad yang lalu, ketika pistol start berbunyi dan pelari Skotlandia itu melesat dari jalur luar.

Dan 47,6 detik kemudian, Liddell telah mencetak rekor dunia baru, membuat para pesaingnya terkagum dan para penggemarnya berusaha keras untuk memahami apa yang baru saja mereka saksikan.

Lari cepat Liddell di Olimpiade Paris 1924 merupakan peristiwa penting dalam sejarah atlet Kristen, dan bukan hanya karena apa yang terjadi di lintasan. Liddell mengikuti lomba lari 400 meter hanya setelah mengetahui bahwa babak penyisihan untuk cabang Olimpiade terbaiknya, lari 100 meter, akan jatuh pada hari Minggu. Ia mengundurkan diri dari cabang tersebut, berpegang teguh pada keyakinan Kristennya tentang menaati Sabat.

Olahraga penting bagi kita sebagian besar karena narasi budaya yang memberinya makna. Bukan hanya karena atlet berlari, melompat, menggapai, dan melempar dengan keterampilan yang luar biasa. Tetapi gerakan tubuh tersebut dibentuk dan dibingkai menjadi jaringan makna yang lebih luas yang membantu kita memahami dunia di sekitar kita—baik apa adanya maupun apa yang seharusnya.

Penampilan Liddell pada tahun 1924 tetap membekas karena terperangkap dalam narasi budaya tentang apa artinya menjadi atlet Kristen dan, lebih jauh lagi, apa artinya menjadi seorang Kristen di dunia yang terus berubah.

Kisahnya menginspirasi film pemenang Oscar tahun 1982 Kereta Api, yang membawa prestasinya kembali menjadi pusat perhatian dan menghasilkan banyak biografi inspiratif yang berfokus pada warisan Kristennya.

Dan saat Olimpiade kembali diadakan di Paris musim panas ini, nama Liddell menjadi bagian dari peringatan seratus tahun Olimpiade. Skotlandia Dan Perancis sedang mengadakan acara. Stadion tempat dia berlomba telah direnovasi untuk digunakan dalam Olimpiade 2024 dan memajang plakat untuk menghormatinya. Kisahnya masih memiliki sesuatu untuk diajarkan kepada kita, baik kita atlet Kristen maupun yang menonton dari tribun.

Putra dari pasangan misionaris, Liddell lahir di Cina tetapi menghabiskan sebagian besar masa kecilnya di sekolah asrama di London. Ia dibentuk oleh paham evangelisme Inggris yang luas, mengembangkan kebiasaan berdoa, membaca Alkitab, dan praktik-praktik iman lainnya. Ia juga memiliki bakat dalam olahraga, baik rugbi maupun lari. Kecepatan adalah senjata utamanya. Dengan tinggi hanya 5 kaki 9 inci dan berat 155 pon, tubuhnya yang ramping menutupi kekuatannya.

Meskipun ia memiliki gaya lari yang tidak ortodoks—salah satu pesaing dikatakan, “Ia berlari hampir sambil bersandar ke belakang, dan dagunya hampir menunjuk ke langit”—itu tidak menghentikannya untuk muncul sebagai salah satu pelari cepat terbaik di Inggris Raya. Pada tahun 1921, sebagai mahasiswa tahun pertama, ia diakui sebagai calon atlet Olimpiade dalam nomor lari 100 meter.

Meskipun ia seorang Kristen dan atlet, ia lebih suka tidak menonjolkan kedua identitasnya di depan umum. Ia menjalani hidupnya dengan tenang: belajar untuk sekolah, berpartisipasi di gereja, dan berolahraga.

Keadaan berubah pada bulan April 1923 ketika Liddell yang berusia 21 tahun menerima ketukan di pintu rumahnya dari D. P. Thomson, seorang penginjil muda yang giat. Thomson bertanya kepada Liddell apakah dia akan berbicara di acara mendatang untuk Glasgow Students Evangelical Union.

Thomson telah bekerja keras selama berbulan-bulan untuk menarik orang-orang ke acara penginjilannya, tetapi tidak banyak yang berhasil. Seperti yang dikatakan penulis olahraga Duncan Hamilton didokumentasikanThomson beralasan bahwa mendatangkan pemain rugby hebat seperti Liddell mungkin akan menarik perhatian para pria. Jadi, ia mengajukan permintaan tersebut.

Di kemudian hari, Liddell menggambarkan momen saat ia berkata ya atas undangan Thomson sebagai "hal paling berani" yang pernah dilakukannya. Ia bukanlah pembicara yang dinamis. Ia tidak merasa memenuhi syarat. Melangkah keluar dengan iman menuntut sesuatu darinya. Hal itu membuatnya merasa seolah-olah ia memiliki peran dalam kisah Tuhan, sebuah tanggung jawab untuk mewakili imannya dalam kehidupan publik. "Sejak saat itu, kesadaran untuk menjadi anggota aktif Kerajaan Surga menjadi sangat nyata," tulisnya.

Keputusan itu juga mengandung potensi bahaya—terutama, Liddell sendiri akan mengakui, bahaya "membawa seseorang ke tingkat yang lebih tinggi dari kekuatan karakternya." Keberhasilan dalam olahraga tidak selalu berarti bahwa seorang atlet memiliki iman yang matang yang layak ditiru. Namun, berbagi imannya membawa makna dan arti yang lebih besar bagi upaya atletik Liddell, membantunya mengintegrasikan identitasnya sebagai seorang Kristen dan seorang atlet.

Keputusan Liddell untuk berbicara pada bulan April 1923 menjadi landasan bagi keputusannya di akhir tahun itu untuk mengundurkan diri dari pertimbangan Olimpiade dalam nomor lari 100 meter. Ia mengomunikasikan niatnya secara pribadi dan di balik layar, tanpa gembar-gembor publik. Hal itu menjadi berita, seperti yang diceritakan Hamilton dalam biografinya tentang Liddell, hanya ketika pers mengetahuinya dan mulai menyampaikan pendapat mereka.

Beberapa orang mengagumi keyakinannya, sementara yang lain menganggapnya tidak setia dan tidak patriotik. Banyak yang tidak dapat memahami pendiriannya yang tidak fleksibel. Itu hanya suatu hari Minggu, dan pada saat praktik Sabat di dunia berbahasa Inggris berubah dengan cepat. Selain itu, acara itu sendiri tidak akan terjadi sampai sore hari, memberi Liddell banyak waktu untuk menghadiri kebaktian gereja di pagi hari. Mengapa harus melepaskan kesempatan sekali seumur hidup untuk membawa kehormatan bagi dirinya dan negaranya?

Liddell menyadari bahwa dunia sedang berubah. Namun, Sabat, sebagaimana ia pahami dan praktikkan, seharusnya menjadi hari penuh untuk beribadah dan beristirahat. Baginya, Sabat adalah masalah integritas pribadi dan ketaatan Kristen.

Dan dia tidak sendirian dalam keyakinannya. Di Amerika Serikat hingga tahun 1960-an, banyak kaum evangelis terus melihat ketaatan Sabat secara penuh sebagai bagian utama dari kesaksian Kristen. Berlomba pada hari Minggu merupakan tanda bahwa seseorang mungkin bukan seorang Kristen sama sekali—sebuah indikator, menurut seorang pemimpin penginjil disarankan, “bahwa kita 'mati karena pelanggaran dan dosa' atau sangat murtad dan sangat membutuhkan kebangkitan.”

Sepanjang perdebatan publik tentang keputusannya, Liddell tidak mengajukan keluhan tentang diskriminasi dan penindasan. Ia tidak mengecam komite Olimpiade karena penolakan mereka untuk mengakomodasi orang Kristen yang menjalankan Sabat. Ia tidak mengkritik sesama atlet Kristen karena kesediaan mereka untuk berkompromi dan bertanding pada hari Minggu. Ia hanya membuat keputusannya dan menerima konsekuensinya: Medali emas dalam lari 100 meter bukanlah pilihan.

Jika ini adalah akhir cerita, contoh Liddell akan menjadi model kesetiaan yang menginspirasi—dan juga catatan kaki yang terlupakan dalam sejarah. Tidak ada Kereta Api tanpa kemenangannya di nomor lari 400 meter.

Hanya sedikit yang menduga ia akan memiliki kesempatan dalam perlombaan yang jauh lebih panjang. Namun, ia tidak datang ke Paris tanpa persiapan. Ia memiliki pelatih yang mendukung dan bersedia beradaptasi, bekerja dengan Liddell selama beberapa bulan untuk mempersiapkannya menghadapi kedua pertandingan Olimpiade (Liddell juga memenangkan perunggu dalam lari 200 meter).

Dia juga secara tidak sengaja memiliki ilmu berlari di sisinya. Seperti yang dikatakan John W. Keddie, penulis biografi Liddell lainnya, telah menjelaskan, banyak yang percaya bahwa lari 400 meter mengharuskan pelari untuk mengatur kecepatan mereka sendiri untuk peregangan terakhir. Liddell mengambil pendekatan yang berbeda. Alih-alih menahan diri untuk akhir, kata Keddie, Liddell menggunakan kecepatannya untuk mendorong batas-batas dari apa yang mungkin, mengubah perlombaan menjadi lari cepat dari awal hingga akhir.

Liddell kemudian menggambarkan pendekatannya sebagai "berlari 200 meter pertama sekuat tenaga, dan kemudian, dengan pertolongan Tuhan, berlari 200 meter kedua bahkan lebih kuat lagi." Horatio Fitch, pelari yang berada di posisi kedua, melihat hal yang sama. "Saya tidak percaya seorang pria dapat mengatur kecepatan dan menyelesaikannya dengan kecepatan seperti itu," katanya.

Di luar taktik yang diterapkan Liddell, ada sifat yang dimiliki oleh atlet hebat sejati: Ia menampilkan performa terbaiknya saat dibutuhkan. Berlari bebas, tanpa takut gagal, ia bangkit pada kesempatan itu dengan cara yang luar biasa, mengejutkan para penggemar, pengamat, dan sesama pesaing. "Setelah pertandingan Liddell, semua hal lain menjadi tidak penting," kata seorang jurnalis dengan takjub.

Berita tentang prestasi Liddell dengan cepat menyebar di kampung halamannya melalui pers dan radio. Ia tiba di Skotlandia sebagai pahlawan penakluk; mereka yang mengkritik keyakinannya tentang Sabat kini memujinya atas pendiriannya yang berprinsip.

Penulis biografi Russell W. Ramsey menggambarkan bagaimana ia menghabiskan tahun berikutnya bepergian bersama Thomson ke seluruh Inggris Raya dalam sebuah kampanye penginjilan, menyampaikan pesan yang sederhana dan langsung. “Di dalam Yesus Kristus, Anda akan menemukan seorang pemimpin yang layak menerima semua pengabdian Anda dan saya,” dia mengatakan pada orang banyak.

Kemudian, pada tahun 1925, ia berangkat ke Cina, menghabiskan sisa hidupnya dalam pelayanan misionaris sebelum meninggal pada tahun 1945 karena tumor otak pada usia 43 tahun.

Dalam beberapa dekade setelah kematian Liddell, Thomson menerbitkan buku-buku tentang anak didik dan sahabatnya, memastikan kisah Liddell tetap beredar di kalangan evangelis Inggris. Para penggemar atletik di Skotlandia terus menceritakan kemenangannya tahun 1924 sebagai sumber kebanggaan nasional, dengan iman sebagai bagian penting dari identitasnya. Umat Kristen konservatif di Amerika Serikat juga berbicara tentang Liddell, sebagai contoh seorang atlet yang mempertahankan kesaksian Kristennya sambil mengejar keunggulan atletik.

Kelompok-kelompok ini menjaga api tetap menyala hingga tahun 1981, ketika Kereta Api keluar, membawa ketenaran Liddell ke tingkat yang lebih tinggi—dan mengubahnya menjadi ikon bagi generasi baru atlet Kristen yang mencari tempat mereka di dunia olahraga modern.

Tentu saja, beberapa ketegangan yang dihadapi Liddell pada tahun 1924 telah menjadi lebih menantang di zaman kita sendiri—dan ketegangan baru telah ditambahkan. Isu olahraga hari Minggu, yang menjadi pendirian Liddell yang berprinsip, tampak seperti peninggalan era lampau. Pertanyaannya saat ini bukanlah apakah atlet Kristen elit harus berolahraga pada beberapa hari Minggu tertentu; melainkan apakah keluarga Kristen biasa harus melewatkan gereja beberapa akhir pekan dalam setahun sehingga anak-anak mereka dapat mengejar kejayaan tim perjalanan.

Eric Liddell diarak keliling Universitas Edinburgh setelah kemenangannya di Olimpiade.

Dalam lingkungan ini, kisah Liddell tidak selalu merupakan analogi langsung dengan situasi terkini. Kisah ini juga dapat meninggalkan lebih banyak pertanyaan daripada jawaban bagi kita: Apakah kecenderungan untuk menjadikan atlet selebriti sebagai suara utama bagi iman Kristen sehat bagi gereja? Seberapa berhasilkah kesaksian Liddell, jika pendiriannya terhadap Sabat tampaknya tidak berpengaruh pada tren jangka panjang? Apakah contoh Liddell menunjukkan bahwa iman kepada Kristus dapat meningkatkan kinerja atletik seseorang dan menuntun pada kesuksesan dalam hidup? Jika demikian, bagaimana kita memahami kematian Liddell di usia yang begitu muda?

Keindahan penampilan Olimpiade Liddell yang luar biasa bukanlah karena ia menjawab pertanyaan-pertanyaan tersebut dengan tepat. Sebaliknya, ia menyentuh kita pada tingkat imajinasi, mengundang kita untuk menikmati kemungkinan kejutan dan mempertimbangkan apa yang dapat dicapai jika kita mempersiapkan diri dengan baik untuk peluang yang datang kepada kita.

Buku ini menampilkan Liddell sebagai martir yang rela mengorbankan kejayaan atletik demi keyakinannya dan pemenang yang menunjukkan bahwa iman Kristen sejalan dengan keberhasilan atletik. Buku ini menampilkan Liddell sebagai penginjil yang menggunakan olahraga sebagai alat untuk tujuan yang lebih besar dan sebagai atlet yang gembira yang menekuni olahraga hanya karena kecintaannya—dan karena melalui olahraga ia merasakan kehadiran Tuhan.

Saat kita menyaksikan Olimpiade tahun ini, berbagai makna tersebut—dan makna-makna baru lainnya—akan terlihat saat atlet-atlet Kristen dari seluruh dunia mencoba peruntungan mereka di Paris. Sebagian orang akan mengenal pelari Skotlandia yang terkenal itu, dan sebagian lagi tidak.

Namun, sejauh mereka secara sadar dan sengaja berusaha mengikuti Yesus di tengah-tengah olahraga mereka—sejauh mereka berusaha menemukan makna pengalaman mereka dalam kisah yang lebih besar tentang pekerjaan Tuhan di dunia—mereka akan mengikuti jejak Liddell.

Dan mungkin mereka akan mengikuti lomba lari atau melempar bola atau menanggapi kegagalan dengan cara yang menimbulkan kejutan dan keheranan—dan dengan cara yang mengambil tempat dalam narasi yang lebih luas tentang menjadi orang Kristen yang setia di dunia abad ke-21.

Paul Emory Putz adalah direktur Faith & Sports Institute di Seminari Truett Universitas Baylor.