L'eredità di Eric Liddell è ancora attuale, 100 anni dopo

Con il suo rifiuto di gareggiare domenica, il velocista scozzese ha messo in mostra una storia più grande sui cristiani nello sport.

Scritto da Paul Emory Putz - 1 luglio 2024

Eric Liddell si è aggiudicato il suo posto di partenza nelle finali dei 400 metri. Oltre 6.000 spettatori paganti hanno riempito lo stadio in quel caldo venerdì sera a Parigi, un secolo fa, quando è stato sparato il colpo di pistola di partenza e il corridore scozzese è partito dalla corsia esterna.

E 47,6 secondi dopo, Liddell aveva stabilito un nuovo record mondiale, lasciando i suoi concorrenti a bocca aperta e i suoi fan ansiosi di dare un senso a ciò a cui avevano appena assistito.

Lo sprint di Liddell alle Olimpiadi di Parigi del 1924 è un evento canonico nella storia degli atleti cristiani, e non solo per quello che è successo in pista. Liddell si è iscritto alla gara dei 400 metri solo dopo aver saputo che le batterie per il suo miglior evento olimpico, i 100 metri, sarebbero cadute di domenica. Si è ritirato da quell'evento, aggrappandosi saldamente alle sue convinzioni cristiane sull'osservanza del Sabbath.

Gli sport sono importanti per noi in gran parte a causa delle narrazioni culturali che danno loro significato. Non è solo che gli atleti corrono, saltano, si allungano e lanciano con abilità straordinaria. È che quei movimenti corporei sono modellati e inquadrati in reti di significato più ampie che ci aiutano a dare un senso al mondo che ci circonda, sia a ciò che è che a ciò che dovrebbe essere.

La prestazione di Liddell del 1924 è rimasta impressa perché è rimasta intrappolata nelle narrazioni culturali su cosa significhi essere un atleta cristiano e, per estensione, cosa significhi essere cristiani in un mondo in continua evoluzione.

La sua storia ha ispirato il film vincitore dell'Oscar nel 1982 Carri di fuoco, che ha riportato alla ribalta i suoi successi e ha dato vita a numerose biografie stimolanti incentrate sulla sua eredità cristiana.

E mentre le Olimpiadi tornano a Parigi quest'estate, il nome di Liddell fa parte delle commemorazioni del centenario. Ministeri in Scozia E Francia stanno organizzando eventi. Lo stadio dove ha corso è stato ristrutturato per l'uso nei giochi del 2024 e mostra una targa in suo onore. La sua storia ha ancora qualcosa da insegnarci, che siamo atleti cristiani o che stiamo guardando dagli spalti.

Figlio di missionari, Liddell è nato in Cina ma ha trascorso la maggior parte della sua infanzia in un collegio a Londra. È stato plasmato da un ampio evangelismo britannico, sviluppando abitudini di preghiera, lettura della Bibbia e altre pratiche di fede. Aveva anche un talento per gli sport, sia il rugby che l'atletica. La velocità era la sua arma principale. Alto solo 5 piedi e 9 pollici e con un peso di 155 libbre, la sua struttura snella nascondeva la sua forza.

Sebbene avesse uno stile di corsa poco ortodosso, un concorrente disse, "Corre quasi piegato all'indietro, e il suo mento è quasi rivolto al cielo"—ciò non gli impedì di emergere come uno dei migliori velocisti della Gran Bretagna. Nel 1921, come studente universitario del primo anno, fu riconosciuto come un potenziale contendente olimpico nei 100 metri.

Sebbene fosse cristiano e atleta, preferiva non enfatizzare pubblicamente queste identità combinate. Viveva la sua vita in silenzio: studiava per la scuola, partecipava alla chiesa e praticava sport.

Le cose cambiarono nell'aprile del 1923, quando il ventunenne Liddell ricevette un colpo alla porta da D. P. Thomson, un intraprendente giovane evangelista. Thomson chiese a Liddell se avrebbe parlato a un imminente evento per la Glasgow Students Evangelical Union.

Thomson aveva faticato per mesi nel tentativo di attrarre uomini ai suoi eventi evangelistici, con scarso successo. Come ha detto il giornalista sportivo Duncan Hamilton documentato, Thomson pensò che avere un campione del rugby come Liddell avrebbe potuto attrarre gli uomini. Così fece la richiesta.

Più avanti nella vita, Liddell descrisse il momento in cui disse sì all'invito di Thomson come la "cosa più coraggiosa" che avesse mai fatto. Non era un oratore dinamico. Non si sentiva qualificato. Uscire con fede gli fece tirare fuori qualcosa. Gli fece sentire di avere una parte da svolgere nella storia di Dio, una responsabilità di rappresentare la sua fede nella vita pubblica. "Da allora la consapevolezza di essere un membro attivo del Regno dei Cieli è stata molto reale", scrisse.

La decisione portava con sé anche potenziali pericoli, in particolare, come avrebbe riconosciuto lo stesso Liddell, il pericolo di "portare un uomo a un livello superiore alla forza del suo carattere". Il successo nello sport non significava necessariamente che un atleta avesse una fede matura degna di essere emulata. Tuttavia, condividere la sua fede ha portato un significato e un'importanza maggiori agli sforzi atletici di Liddell, aiutandolo a integrare le sue identità di cristiano e di atleta.

La decisione di Liddell di parlare nell'aprile del 1923 preparò il terreno per la sua decisione, più avanti nello stesso anno, di ritirarsi dalla considerazione olimpica nei 100 metri. Comunicò le sue intenzioni in privato e dietro le quinte, senza clamori pubblici. Divenne degna di nota, come racconta Hamilton nella sua biografia di Liddell, solo quando la stampa ne venne a conoscenza e iniziò a condividere le proprie opinioni.

Alcuni ammiravano le sue convinzioni, mentre altri lo consideravano sleale e antipatriottico. Molti non riuscivano a comprendere la sua posizione inflessibile. Era solo una domenica, e in un periodo in cui le pratiche del Sabbath nel mondo di lingua inglese stavano cambiando rapidamente. Inoltre, l'evento in sé non si sarebbe verificato prima del pomeriggio, dando a Liddell un sacco di tempo per partecipare alle funzioni religiose al mattino. Perché rinunciare a un'opportunità unica nella vita per portare onore a se stesso e al suo paese?

Liddell riconobbe che il mondo stava cambiando. Ma il Sabbath, come lui lo intendeva e lo praticava, doveva essere un giorno intero di adorazione e riposo. Era, per lui, una questione di integrità personale e obbedienza cristiana.

E non era il solo a nutrire le sue convinzioni. Negli Stati Uniti, fino agli anni '60, molti evangelici ha continuato a vedere l'osservanza completa del Sabbath come parte centrale della testimonianza cristiana. Gareggiare di domenica era un segno che uno non era affatto cristiano, un indicatore, un leader evangelico suggerito, "che siamo o 'morti nei falli e nei peccati' o tristemente ricaduti e disperatamente bisognosi di risveglio".

Durante il dibattito pubblico sulla sua decisione, Liddell non ha sollevato lamentele su discriminazione e oppressione. Non ha attaccato il comitato olimpico per il suo rifiuto di accogliere i cristiani osservanti del Sabbath. Non ha preso di mira i suoi compagni atleti cristiani per la loro disponibilità a scendere a compromessi e a gareggiare la domenica. Ha semplicemente preso la sua decisione e ne ha accettato le conseguenze: l'oro nei 100 metri non era un'opzione.

Se questa fosse la fine della storia, l'esempio di Liddell sarebbe un modello ispiratore di fedeltà, e anche una nota a piè di pagina dimenticata nella storia. Non c'è Carri di fuoco senza il suo trionfo nei 400 metri.

Pochi si aspettavano che avesse una possibilità nella gara significativamente più lunga. Tuttavia, non arrivò a Parigi impreparato. Aveva un allenatore di supporto che era disposto ad adattarsi, lavorando con Liddell per diversi mesi per prepararlo per entrambi i suoi eventi olimpici (Liddell vinse anche il bronzo nei 200 metri).

Aveva anche inavvertitamente la scienza della corsa dalla sua parte. Come John W. Keddie, un altro biografo di Liddell, ha spiegato, molti allora credevano che i 400 metri richiedessero ai corridori di dosare il ritmo per il tratto finale. Liddell ha adottato un approccio diverso. Invece di trattenersi per la fine, ha detto Keddie, Liddell ha usato la sua velocità per spingere i limiti di ciò che era possibile, trasformando la gara in uno sprint dall'inizio alla fine.

Liddell in seguito descrisse il suo approccio come "correre i primi 200 metri il più velocemente possibile e poi, con l'aiuto di Dio, correre i secondi 200 metri ancora più velocemente". Horatio Fitch, il corridore che arrivò secondo, vide le cose sotto una luce simile. "Non potevo credere che un uomo potesse stabilire un ritmo del genere e finire", disse.

Oltre alle tattiche impiegate da Liddell, c'era una caratteristica che i veri grandi atleti possiedono: ha dato il meglio di sé quando era più importante. Correndo liberamente, senza paura di fallire, è stato all'altezza dell'occasione in modo straordinario, sorprendendo fan, osservatori e altri concorrenti. "Dopo la gara di Liddell, tutto il resto è banale", si è meravigliato un giornalista.

La notizia del successo di Liddell si diffuse rapidamente in patria attraverso la stampa e la radio. Arrivò in Scozia come un eroe conquistatore; coloro che avevano criticato le sue convinzioni sul Sabbath ora lo elogiavano per la sua posizione di principio.

Il biografo Russell W. Ramsey descrisse come trascorse l'anno successivo viaggiando con Thomson in tutta la Gran Bretagna in una campagna evangelistica, predicando un messaggio semplice e diretto. "In Gesù Cristo troverete un leader degno di tutta la vostra devozione e della mia", ha detto alla folla.

Poi, nel 1925, partì per la Cina, dove trascorse il resto della sua vita svolgendo il servizio missionario prima di morire nel 1945, all'età di 43 anni, per un tumore al cervello.

Nei decenni successivi alla morte di Liddell, Thomson pubblicò libri sul suo protetto e amico, assicurandosi che la storia di Liddell continuasse a circolare tra gli evangelici britannici. Gli appassionati di atletica in Scozia continuarono a raccontare il suo trionfo del 1924 come fonte di orgoglio nazionale, con la fede come parte fondamentale della sua identità. Anche i cristiani conservatori negli Stati Uniti parlavano di Liddell come esempio di un atleta che manteneva la sua testimonianza cristiana mentre perseguiva l'eccellenza atletica.

Questi gruppi hanno mantenuto viva la fiamma fino al 1981, quando Carri di fuoco uscì, portando la fama di Liddell a vette ancora più alte e trasformandolo in un'icona per una nuova generazione di atleti cristiani che cercano di trovare il loro posto nel mondo moderno dello sport.

Naturalmente, alcune delle tensioni con cui Liddell si scontrò nel 1924 sono diventate più difficili ai giorni nostri, e ne sono state aggiunte di nuove. La questione degli sport domenicali, su cui Liddell prese posizione di principio, sembra una reliquia di un'epoca passata. La questione oggigiorno non è se gli atleti cristiani d'élite debbano praticare sport in poche domeniche selezionate; è se le normali famiglie cristiane debbano saltare la messa per diversi weekend dell'anno in modo che i loro figli possano inseguire la gloria della squadra itinerante.

Eric Liddell sfila davanti all'Università di Edimburgo dopo la vittoria alle Olimpiadi.

In questo contesto, la storia di Liddell non è sempre un'analogia diretta con le situazioni attuali. Può anche lasciarci con più domande che risposte: la tendenza a rivolgersi ad atleti famosi come voci guida della fede cristiana è salutare per la chiesa? Quanto è stata efficace la testimonianza di Liddell, in realtà, se la sua posizione per il Sabbath sembrava non avere alcun effetto sulle tendenze a lungo termine? L'esempio di Liddell suggerisce che la fede in Cristo può migliorare le prestazioni atletiche e portare al successo nella vita? Se è così, come possiamo dare un senso alla morte di Liddell a un'età così giovane?

La bellezza della straordinaria performance olimpica di Liddell non sta nel fatto che risponde a queste domande in modo preciso. Al contrario, ci raggiunge a livello di immaginazione, invitandoci a deliziarci nella possibilità della sorpresa e a considerare cosa è a portata di mano se ci prepariamo bene per le opportunità che ci si presentano.

Ci presenta Liddell sia come martire disposto a sacrificare la gloria atletica per le sue convinzioni, sia come vincitore che dimostra che la fede cristiana è compatibile con il successo atletico. Ci presenta Liddell come evangelista che usa lo sport come strumento per uno scopo più grande e come atleta gioioso che pratica sport semplicemente per amore di esso, e perché attraverso di esso ha sentito la presenza di Dio.

Mentre guardiamo le Olimpiadi di quest'anno, quei molteplici significati, e anche altri nuovi, saranno in mostra mentre gli atleti cristiani di tutto il mondo si cimenteranno a Parigi. Alcuni conosceranno il famoso corridore scozzese, altri no.

Ma nella misura in cui consapevolmente e intenzionalmente si sforzano di seguire Gesù nel mezzo dei loro sport, nella misura in cui cercano di trovare il significato della loro esperienza legato alla storia più ampia dell'opera di Dio nel mondo, seguiranno le orme di Liddell.

E forse correranno una gara, faranno un lancio o reagiranno a un fallimento in un modo che susciti sorpresa e meraviglia, e in un modo che si inserisca in una narrazione più ampia sull'essere un cristiano fedele nel mondo del XXI secolo.

Paul Emory Putz è direttore del Faith & Sports Institute presso il Truett Seminary della Baylor University.