De erfenis van Eric Liddell is nog steeds zichtbaar, 100 jaar later

Door zondag te weigeren deel te nemen aan de race, liet de Schotse sprinter een groter verhaal zien over christenen in de sport.

Geschreven door Paul Emory Putz - 1 juli 2024

Eric Liddell nam zijn startplaats in de finale van de 400 meter in. Meer dan 6.000 betalende toeschouwers vulden het stadion op die warme vrijdagavond in Parijs, een eeuw geleden, toen het startschot klonk en de Schotse renner van de buitenbaan vertrok.

En 47,6 seconden later had Liddell een nieuw wereldrecord neergezet. Hij liet zijn concurrenten versteld staan en zijn fans vroegen zich af wat ze zojuist hadden gezien.

Liddells sprint op de Olympische Spelen van Parijs in 1924 is een canonieke gebeurtenis in de geschiedenis van christelijke atleten, en niet alleen vanwege wat er op de baan gebeurde. Liddell deed pas mee aan de 400 meter race nadat hij erachter kwam dat de heats voor zijn beste Olympische evenement, de 100 meter, op zondag zouden vallen. Hij trok zich terug uit dat evenement, vasthoudend aan zijn christelijke overtuigingen over het houden van de sabbat.

Sport is voor ons belangrijk vanwege de culturele verhalen die er betekenis aan geven. Het is niet alleen dat atleten met opmerkelijke vaardigheid rennen, springen, reiken en gooien. Het is dat die lichaamsbewegingen worden vormgegeven en ingekaderd in bredere betekenisnetwerken die ons helpen de wereld om ons heen te begrijpen, zowel wat is als wat zou moeten zijn.

Liddells prestatie uit 1924 is blijven hangen omdat deze aansluit bij culturele verhalen over wat het betekent om een christelijke atleet te zijn en, bij uitbreiding, wat het betekent om een christen te zijn in een veranderende wereld.

Zijn verhaal inspireerde de Oscar-winnende film uit 1982 Wagen van vuur, waardoor zijn prestaties weer in de schijnwerpers kwamen te staan en er talloze inspirerende biografieën verschenen over zijn christelijke erfenis.

En nu de Olympische Spelen deze zomer terugkeren naar Parijs, is Liddells naam onderdeel van de honderdjarige herdenkingen. Ministeries in Schotland En Frankrijk evenementen organiseren. Het stadion waar hij racete is gerenoveerd voor gebruik in de spelen van 2024 en toont een plaquette ter ere van hem. Zijn verhaal heeft ons nog steeds iets te leren, of we nu christelijke atleten zijn of vanaf de tribune kijken.

Liddell, de zoon van missionarissen, werd geboren in China, maar bracht het grootste deel van zijn jeugd door op een kostschool in Londen. Hij werd gevormd door een breed Brits evangelisme en ontwikkelde gewoontes van gebed, Bijbellezen en andere geloofspraktijken. Hij had ook een talent voor sport, zowel rugby als atletiek. Snelheid was zijn voornaamste wapen. Met zijn lengte van slechts 5 voet 9 inch en gewicht van 155 pond verhulde zijn slanke postuur zijn kracht.

Hoewel hij een onorthodoxe hardloopstijl had, had één concurrent gezegd, "Hij rent bijna achterover leunend, en zijn kin wijst bijna naar de hemel"—het weerhield hem er niet van om uit te groeien tot een van de beste sprinters van Groot-Brittannië. In 1921, als eerstejaarsstudent, werd hij erkend als een potentiële Olympische kandidaat op de 100 meter.

Hoewel hij christen en atleet was, gaf hij er de voorkeur aan deze gecombineerde identiteiten niet in het openbaar te benadrukken. Hij leefde in stilte: studeren voor school, deelnemen aan de kerk en sporten.

Dingen veranderden in april 1923 toen de 21-jarige Liddell een klop op zijn deur kreeg van D. P. Thomson, een ondernemende jonge evangelist. Thomson vroeg Liddell of hij wilde spreken op een aankomend evenement voor de Glasgow Students Evangelical Union.

Thomson had maandenlang geprobeerd mannen naar zijn evangelische evenementen te lokken, maar met weinig succes. Zoals sportjournalist Duncan Hamilton gedocumenteerd, Thomson redeneerde dat het binnenhalen van een rugbyster als Liddell de mannen zou kunnen aantrekken. Dus vroeg hij erom.

Later in zijn leven beschreef Liddell het moment dat hij ja zei tegen Thomsons uitnodiging als het "moedigste wat" hij ooit had gedaan. Hij was geen dynamische spreker. Hij voelde zich niet gekwalificeerd. Stappen in geloof riep iets in hem op. Het gaf hem het gevoel dat hij een rol te spelen had in Gods verhaal, een verantwoordelijkheid om zijn geloof te vertegenwoordigen in het openbare leven. "Sindsdien is het besef een actief lid te zijn van het Koninkrijk der Hemelen heel reëel", schreef hij.

De beslissing bracht ook potentiële gevaren met zich mee, met name, zo zou Liddell zelf erkennen, het gevaar van "een man op een niveau brengen dat boven de sterkte van zijn karakter ligt." Succes in de sport betekende niet per se dat een atleet een volwassen geloof had dat navolging waard was. Toch gaf het delen van zijn geloof meer betekenis en betekenis aan Liddells atletische inspanningen, waardoor hij zijn identiteit als christen en atleet kon integreren.

Liddells besluit om in april 1923 te spreken, zette de toon voor zijn besluit later dat jaar om af te zien van deelname aan de Olympische Spelen op de 100 meter. Hij communiceerde zijn bedoelingen privé en achter de schermen, zonder publieke fanfare. Het werd pas nieuwswaardig, zoals Hamilton vertelt in zijn biografie van Liddell, toen de pers zich ervan bewust werd en hun mening begon te delen.

Sommigen bewonderden zijn overtuigingen, terwijl anderen hem als ontrouw en onpatriottisch zagen. Velen konden zijn onbuigzame standpunt niet begrijpen. Het was slechts één zondag, en in een tijd waarin de sabbatpraktijken in de Engelstalige wereld snel veranderden. Bovendien zou het evenement zelf pas in de middag plaatsvinden, waardoor Liddell 's ochtends ruim de tijd had om kerkdiensten bij te wonen. Waarom zou je een once-in-a-lifetime kans opgeven om zichzelf en zijn land eer aan te doen?

Liddell erkende dat de wereld aan het veranderen was. Maar de sabbat, zoals hij die begreep en praktiseerde, moest een volledige dag van aanbidding en rust zijn. Het was voor hem een kwestie van persoonlijke integriteit en christelijke gehoorzaamheid.

En hij was niet de enige met zijn overtuigingen. In de Verenigde Staten tot in de jaren 60 waren er veel evangelicals bleef zien volledige sabbatviering als een centraal onderdeel van het christelijk getuigenis. Op zondag meedoen was een teken dat men misschien helemaal geen christen was—een indicator, zei een evangelische leider voorgesteld“dat we ofwel ‘dood zijn in overtredingen en zonden’, ofwel ernstig zijn afgedwaald en wanhopig behoefte hebben aan herleving.”

Gedurende het publieke debat over zijn beslissing, uitte Liddell geen klachten over discriminatie en onderdrukking. Hij bekritiseerde het Olympisch comité niet voor hun weigering om sabbat-vierende christenen tegemoet te komen. Hij nam geen maatregelen tegen medechristelijke atleten voor hun bereidheid om compromissen te sluiten en op zondag te strijden. Hij nam gewoon zijn beslissing en accepteerde de consequenties: goud op de 100 meter was geen optie.

Als dit het einde van het verhaal was, zou Liddells voorbeeld een inspirerend model van trouw zijn, en ook een vergeten voetnoot in de geschiedenis. Er is geen Wagen van vuur zonder zijn triomf op de 400 meter.

Weinigen verwachtten dat hij een kans zou maken in de aanzienlijk langere race. Toch arriveerde hij niet onvoorbereid in Parijs. Hij had een ondersteunende trainer die bereid was zich aan te passen, en werkte enkele maanden met Liddell om hem voor te bereiden op zijn beide Olympische evenementen (Liddell won ook brons op de 200 meter).

Hij had ook onbedoeld de wetenschap van het rennen aan zijn zijde. Zoals John W. Keddie, nog een Liddell-biograaf, heeft uitgelegd, geloofden velen toen dat de 400 meter van lopers eiste dat ze hun tempo moesten aanpassen voor het laatste stuk. Liddell pakte het anders aan. In plaats van zich in te houden tot het einde, zei Keddie, gebruikte Liddell zijn snelheid om de grenzen van het mogelijke te verleggen, waardoor de race veranderde in een sprint van start tot finish.

Liddell beschreef zijn aanpak later als "de eerste 200 meter zo hard mogelijk rennen, en dan, met Gods hulp, de tweede 200 meter nog harder rennen." Horatio Fitch, de renner die als tweede eindigde, zag de zaken op een vergelijkbare manier. "Ik kon niet geloven dat iemand zo'n tempo kon neerzetten en kon finishen," zei hij.

Naast de tactieken die Liddell hanteerde, was er een eigenschap die echt geweldige atleten bezitten: hij leverde zijn beste prestatie wanneer het er het meest toe deed. Hij rende vrij rond, zonder angst om te falen, en overwon de gelegenheid op een opmerkelijke manier, waarmee hij fans, toeschouwers en medeconcurrenten verraste. "Na Liddells race is alles triviaal," verwonderde een journalist zich.

Het nieuws over Liddells prestatie verspreidde zich snel via de pers en de radio naar huis. Hij arriveerde in Schotland als een overwinnende held; degenen die zijn Sabbath-overtuigingen hadden bekritiseerd, prezen hem nu voor zijn principiële standpunt.

Biograaf Russell W. Ramsey beschreef hoe hij het jaar daarop met Thomson door Groot-Brittannië reisde voor een evangelisatiecampagne, waarbij hij een eenvoudige en directe boodschap predikte. “In Jezus Christus vindt u een leider die al uw toewijding en die van mij waard is,” hij vertelde het aan de menigte.

In 1925 vertrok hij naar China, waar hij de rest van zijn leven als missionaris doorbracht. In 1945 overleed hij op 43-jarige leeftijd aan een hersentumor.

In de decennia na Liddells dood publiceerde Thomson boeken over zijn protégé en vriend, waardoor Liddells verhaal in omloop bleef onder Britse evangelicals. Atletiekliefhebbers in Schotland bleven zijn triomf van 1924 vertellen als een bron van nationale trots, waarbij geloof een belangrijk onderdeel van zijn identiteit was. Conservatieve christenen in de Verenigde Staten spraken ook over Liddell, als een voorbeeld van een atleet die zijn christelijke getuigenis behield terwijl hij atletische excellentie nastreefde.

Deze groepen hielden de vlam brandend tot 1981, toen Wagen van vuur kwam naar voren, waardoor Liddell nog beroemder werd en hij een icoon werd voor een nieuwe generatie christelijke atleten die hun plek in de moderne sportwereld probeerden te vinden.

Natuurlijk zijn sommige spanningen waar Liddell in 1924 mee worstelde, in onze tijd nog uitdagender geworden, en zijn er nieuwe bijgekomen. De kwestie van zondagsporten, waar Liddell zijn principiële standpunt over innam, lijkt een overblijfsel uit een vervlogen tijdperk. De vraag is tegenwoordig niet of christelijke eliteatleten op een paar zondagen aan sport moeten doen; het is of gewone christelijke gezinnen meerdere weekenden per jaar de kerk moeten overslaan, zodat hun kinderen roem kunnen najagen in het reisteam.

Eric Liddell wordt rondgeleid door de Universiteit van Edinburgh na zijn overwinning op de Olympische Spelen.

In deze omgeving is Liddells verhaal niet altijd een directe analogie met huidige situaties. Het kan ons ook met meer vragen dan antwoorden achterlaten: is de neiging om beroemde atleten als leidende stemmen voor het christelijk geloof te beschouwen gezond voor de kerk? Hoe succesvol was Liddells getuigenis eigenlijk, als zijn standpunt voor de sabbat geen effect leek te hebben op trends op de lange termijn? Suggereert Liddells voorbeeld dat geloof in Christus iemands atletische prestaties kan verbeteren en tot succes in het leven kan leiden? En zo ja, hoe kunnen we dan Liddells dood op zo'n jonge leeftijd begrijpen?

Het mooie van Liddells opmerkelijke Olympische prestatie is niet dat het die vragen op een precieze manier beantwoordt. In plaats daarvan bereikt het ons op het niveau van de verbeelding, en nodigt het ons uit om te genieten van de mogelijkheid van verrassing en om te overwegen wat binnen bereik ligt als we ons goed voorbereiden op de kansen die op ons pad komen.

Het geeft ons Liddell als zowel de martelaar die bereid is om atletische glorie op te offeren voor zijn overtuigingen en de winnaar die laat zien dat christelijk geloof verenigbaar is met atletisch succes. Het presenteert ons Liddell als de evangelist die sport gebruikt als een hulpmiddel voor een groter doel en als de vreugdevolle atleet die sport beoefent, gewoon uit liefde voor het sporten - en omdat hij erdoor Gods aanwezigheid voelde.

Terwijl we dit jaar naar de Olympische Spelen kijken, zullen die meervoudige betekenissen — en daarnaast ook nieuwe — te zien zijn als christelijke atleten van over de hele wereld hun kans wagen in Parijs. Sommigen zullen de beroemde Schotse hardloper kennen, anderen niet.

Maar in de mate dat ze bewust en doelbewust streven naar Jezus in hun sport, in de mate dat ze proberen de betekenis van hun ervaring te verbinden met het grotere verhaal van Gods werk in de wereld, dan zullen ze in de voetsporen van Liddell treden.

En misschien rennen ze wel een race, doen ze een worp of reageren ze op een mislukking op een manier die verrassing en verwondering oproept. Een manier die past in een breder verhaal over het zijn van een trouwe christen in de wereld van de 21e eeuw.

Paul Emory Putz is directeur van het Faith & Sports Institute aan het Truett Seminary van de Baylor University.