O legado de Eric Liddell ainda está vivo, 100 anos depois

Com sua recusa em correr no domingo, o velocista escocês mostrou uma história maior sobre cristãos nos esportes.

Escrito por Paul Emory Putz - 1 de julho de 2024

Eric Liddell assumiu sua vaga de largada na final dos 400 metros. Mais de 6.000 espectadores pagantes lotaram o estádio naquela noite quente de sexta-feira em Paris, um século atrás, quando a pistola de largada foi disparada e o corredor escocês saiu da raia externa.

E 47,6 segundos depois, Liddell estabeleceu um novo recorde mundial, deixando seus competidores maravilhados e seus fãs tentando entender o que tinham acabado de testemunhar.

O sprint de Liddell nas Olimpíadas de Paris de 1924 é um evento canônico na história dos atletas cristãos, e não apenas por causa do que aconteceu na pista. Liddell entrou na corrida de 400 metros somente após saber que as eliminatórias para seu melhor evento olímpico, os 100 metros, cairiam em um domingo. Ele se retirou daquele evento, mantendo-se firme em suas convicções cristãs sobre a observância do sábado.

Os esportes são importantes para nós em grande parte por causa das narrativas culturais que lhes dão significado. Não é apenas que os atletas correm, saltam, alcançam e arremessam com habilidade notável. É que esses movimentos corporais são moldados e enquadrados em redes mais amplas de significado que nos ajudam a dar sentido ao mundo ao nosso redor — tanto o que é quanto o que deveria ser.

A performance de Liddell em 1924 permanece porque foi envolvida em narrativas culturais sobre o que significa ser um atleta cristão e, por extensão, o que significa ser um cristão em um mundo em mudança.

Sua história inspirou o filme vencedor do Oscar de 1982 Carruagens de Fogo, o que trouxe suas realizações de volta aos holofotes e levou a inúmeras biografias inspiradoras focadas em seu legado cristão.

E como as Olimpíadas retornam a Paris neste verão, o nome de Liddell faz parte das comemorações do centenário. Ministérios em Escócia e França estão organizando eventos. O estádio onde ele correu foi reformado para uso nos jogos de 2024 e exibe uma placa em sua homenagem. Sua história ainda tem algo a nos ensinar, sejamos atletas cristãos ou assistindo das arquibancadas.

Filho de missionários, Liddell nasceu na China, mas passou a maior parte da infância em um internato em Londres. Ele foi moldado por um amplo evangelicalismo britânico, desenvolvendo hábitos de oração, leitura da Bíblia e outras práticas da fé. Ele também tinha um talento especial para esportes, tanto rúgbi quanto atletismo. A velocidade era sua principal arma. Com apenas 1,75 m de altura e pesando 70 kg, seu corpo esguio disfarçava sua força.

Embora tivesse um estilo de corrida pouco ortodoxo, um concorrente disse, “Ele corre quase inclinado para trás, e seu queixo está quase apontando para o céu” — isso não o impediu de emergir como um dos melhores velocistas da Grã-Bretanha. Em 1921, como um estudante universitário do primeiro ano, ele foi reconhecido como um potencial candidato olímpico nos 100 metros.

Embora fosse cristão e atleta, ele preferia não enfatizar essas identidades combinadas de forma pública. Ele seguia sua vida silenciosamente: estudando para a escola, participando da igreja e praticando esportes.

As coisas mudaram em abril de 1923, quando Liddell, de 21 anos, recebeu uma batida na porta de D. P. Thomson, um jovem evangelista empreendedor. Thomson perguntou a Liddell se ele falaria em um evento futuro para a Glasgow Students Evangelical Union.

Thomson trabalhou duro por meses tentando atrair homens para seus eventos evangelísticos, com pouco sucesso. Como o escritor esportivo Duncan Hamilton documentado, Thomson concluiu que conseguir um destaque do rugby como Liddell poderia atrair os homens. Então ele fez o pedido.

Mais tarde na vida, Liddell descreveu o momento em que disse sim ao convite de Thomson como a “coisa mais corajosa” que já havia feito. Ele não era um orador dinâmico. Ele não se sentia qualificado. Dar um passo de fé despertou algo nele. Isso o fez sentir como se tivesse um papel a desempenhar na história de Deus, uma responsabilidade de representar sua fé na vida pública. “Desde então, a consciência de ser um membro ativo do Reino dos Céus tem sido muito real”, ele escreveu.

A decisão também trazia consigo perigos potenciais — particularmente, o próprio Liddell reconheceria, o perigo de “levar um homem a um nível acima da força de seu caráter”. O sucesso nos esportes não significava necessariamente que um atleta tinha uma fé madura digna de emulação. No entanto, compartilhar sua fé trouxe maior significado e importância aos esforços atléticos de Liddell, ajudando-o a integrar suas identidades como cristão e atleta.

A decisão de Liddell de falar em abril de 1923 preparou o cenário para sua decisão mais tarde naquele ano de desistir da consideração olímpica nos 100 metros. Ele comunicou suas intenções em particular e nos bastidores, sem alarde público. Tornou-se notícia, como Hamilton relata em sua biografia de Liddell, somente quando a imprensa tomou conhecimento e começou a compartilhar suas opiniões.

Alguns admiravam suas convicções, enquanto outros o viam como desleal e antipatriota. Muitos não conseguiam compreender sua posição inflexível. Era apenas um domingo, e em uma época em que as práticas do Sabbath no mundo de língua inglesa estavam mudando rapidamente. Além disso, o evento em si não aconteceria até a tarde, dando a Liddell bastante tempo para comparecer aos cultos da igreja pela manhã. Por que abrir mão de uma oportunidade única na vida de trazer honra a si mesmo e ao seu país?

Liddell reconheceu que o mundo estava mudando. Mas o Sabbath, como ele o entendia e praticava, deveria ser um dia inteiro de adoração e descanso. Era, para ele, uma questão de integridade pessoal e obediência cristã.

E ele não estava sozinho em suas convicções. Nos Estados Unidos, na década de 1960, muitos evangélicos continuou a ver a observância completa do sábado como parte central do testemunho cristão. Competir no domingo era um sinal de que alguém poderia não ser cristão de forma alguma — um indicador, um líder evangélico sugerido, “que estamos 'mortos em delitos e pecados' ou tristemente relapsos e desesperadamente necessitados de reavivamento.”

Durante todo o debate público sobre sua decisão, Liddell não levantou queixas sobre discriminação e opressão. Ele não criticou o comitê olímpico por sua recusa em acomodar cristãos guardadores do sábado. Ele não mirou em colegas atletas cristãos por sua disposição de se comprometer e competir no domingo. Ele simplesmente tomou sua decisão e aceitou as consequências: ouro nos 100 metros não era uma opção.

Se este fosse o fim da história, o exemplo de Liddell seria um modelo inspirador de fidelidade — e também uma nota de rodapé esquecida na história. Não há Carruagens de Fogo sem seu triunfo nos 400 metros.

Poucos esperavam que ele tivesse uma chance na corrida significativamente mais longa. Ainda assim, ele não chegou a Paris despreparado. Ele teve um treinador de apoio que estava disposto a se adaptar, trabalhando com Liddell por vários meses para prepará-lo para ambos os eventos olímpicos (Liddell também ganhou o bronze nos 200 metros).

Ele também inadvertidamente teve a ciência da corrida do seu lado. Como John W. Keddie, outro biógrafo de Liddell, explicou, muitos acreditavam que os 400 metros exigiam que os corredores controlassem seu ritmo para o trecho final. Liddell adotou uma abordagem diferente. Em vez de se segurar para o final, disse Keddie, Liddell usou sua velocidade para forçar os limites do que era possível, transformando a corrida em um sprint do início ao fim.

Liddell mais tarde descreveu sua abordagem como "correr os primeiros 200 metros o mais rápido que eu pudesse, e então, com a ajuda de Deus, correr os segundos 200 metros ainda mais rápido". Horatio Fitch, o corredor que chegou em segundo, viu as coisas de forma semelhante. "Eu não conseguia acreditar que um homem pudesse estabelecer tal ritmo e terminar", disse ele.

Além das táticas que Liddell empregou, havia uma característica que atletas verdadeiramente grandes possuem: ele apresentou seu melhor desempenho quando mais importava. Correndo livre, sem medo de falhar, ele superou a ocasião de uma forma notável, surpreendendo fãs, observadores e colegas competidores. “Depois da corrida de Liddell, todo o resto é trivial”, maravilhou-se um jornalista.

As notícias da conquista de Liddell se espalharam rapidamente de volta para casa pela imprensa e pelo rádio. Ele chegou à Escócia como um herói conquistador; aqueles que haviam criticado suas convicções sobre o Sabbath agora o elogiavam por sua posição de princípios.

O biógrafo Russell W. Ramsey descreveu como passou o ano seguinte viajando com Thomson por toda a Grã-Bretanha em uma campanha evangelística, pregando uma mensagem simples e direta. “Em Jesus Cristo você encontrará um líder digno de toda a sua devoção e a minha,” ele disse à multidão.

Então, em 1925, ele partiu para a China, passando o resto de sua vida no serviço missionário antes de morrer em 1945 de um tumor cerebral aos 43 anos.

Nas décadas após a morte de Liddell, Thomson publicou livros sobre seu protegido e amigo, garantindo que a história de Liddell permanecesse em circulação entre os evangélicos britânicos. Entusiastas do atletismo na Escócia continuaram a recontar seu triunfo de 1924 como uma fonte de orgulho nacional, com a fé sendo uma parte fundamental de sua identidade. Cristãos conservadores nos Estados Unidos também falavam de Liddell, como um exemplo de um atleta que manteve seu testemunho cristão enquanto buscava a excelência atlética.

Esses grupos mantiveram a chama acesa até 1981, quando Carruagens de Fogo saiu, elevando a fama de Liddell a patamares ainda maiores — e transformando-o em um ícone para uma nova geração de atletas cristãos que buscam seu lugar no mundo moderno dos esportes.

Claro, algumas das tensões com as quais Liddell lutou em 1924 se tornaram mais desafiadoras em nossos dias — e novas foram adicionadas. A questão dos esportes dominicais, sobre a qual Liddell assumiu sua posição de princípios, parece uma relíquia de uma era passada. A questão hoje em dia não é se atletas cristãos de elite devem praticar esportes em alguns domingos selecionados; é se famílias cristãs comuns devem faltar à igreja em vários fins de semana do ano para que seus filhos possam perseguir a glória do time de viagem.

Eric Liddell desfila pela Universidade de Edimburgo após sua vitória nas Olimpíadas.

Neste ambiente, a história de Liddell nem sempre é uma analogia direta às situações atuais. Ela também pode nos deixar com mais perguntas do que respostas: A tendência de recorrer a atletas famosos como vozes principais da fé cristã é saudável para a igreja? Quão bem-sucedido foi o testemunho de Liddell, realmente, se sua posição a favor do sábado parecia não ter efeito nas tendências de longo prazo? O exemplo de Liddell sugere que a fé em Cristo pode melhorar o desempenho atlético de alguém e levar ao sucesso na vida? Se sim, como damos sentido à morte de Liddell em uma idade tão jovem?

A beleza da notável performance olímpica de Liddell não é que ela responda a essas perguntas de forma precisa. Em vez disso, ela nos alcança no nível da imaginação, convidando-nos a nos deliciar com a possibilidade de surpresa e a considerar o que está ao nosso alcance se nos prepararmos bem para as oportunidades que surgem em nosso caminho.

Ela nos dá Liddell como o mártir disposto a sacrificar a glória atlética por suas convicções e o vencedor mostrando que a fé cristã é compatível com o sucesso atlético. Ela nos apresenta Liddell como o evangelista usando os esportes como uma ferramenta para um propósito maior e como o atleta alegre se envolvendo em esportes simplesmente por amor a eles — e porque através deles ele sentiu a presença de Deus.

Ao assistirmos às Olimpíadas deste ano, esses múltiplos significados — e outros novos além — estarão em exibição enquanto atletas cristãos de todo o mundo fazem sua tentativa em Paris. Alguns conhecerão o famoso corredor escocês, e outros não.

Mas na medida em que eles se esforçam consciente e intencionalmente por Jesus em meio aos seus esportes — na medida em que buscam encontrar o significado de sua experiência vinculado à história maior da obra de Deus no mundo — eles estarão seguindo os passos de Liddell.

E talvez eles corram uma corrida, façam um arremesso ou respondam a um fracasso de uma forma que evoque surpresa e admiração — e de uma forma que ocupe seu lugar em uma narrativa mais ampla sobre ser um cristão fiel em um mundo do século XXI.

Paul Emory Putz é diretor do Faith & Sports Institute no Truett Seminary da Universidade Baylor.