Legacy Still a lui Eric Liddell, 100 de ani mai târziu

Cu refuzul său de a concura duminică, sprinterul scoțian a prezentat o poveste mai mare despre creștinii din sport.

Scrisă de Paul Emory Putz - 1 iulie 2024

Eric Liddell a luat locul său de start în finala la 400 de metri. Peste 6.000 de spectatori plătitori au umplut stadionul în acea noapte călduroasă de vineri la Paris, în urmă cu un secol, când pistolul de start a tras și alergătorul scoțian a decolat de pe banda exterioară.

Iar 47,6 secunde mai târziu, Liddell a stabilit un nou record mondial, lăsându-și concurenții uimiți și fanii săi înțelegându-și ceea ce tocmai au asistat.

Sprintul lui Liddell la Jocurile Olimpice de la Paris din 1924 este un eveniment canonic în istoria sportivilor creștini și nu doar din cauza a ceea ce s-a întâmplat pe pistă. Liddell a intrat în cursa de 400 de metri doar după ce a aflat că serii pentru cel mai bun eveniment olimpic al său, cei 100 de metri, vor cădea duminică. El s-a retras din acel eveniment, ținându-se ferm de convingerile sale creștine cu privire la respectarea Sabatului.

Sportul contează pentru noi în mare parte din cauza narațiunilor culturale care le dau semnificație. Nu este doar faptul că sportivii aleargă, sar, ajung și aruncă cu o îndemânare remarcabilă. Este că acele mișcări corporale sunt modelate și încadrate în rețele mai largi de semnificații care ne ajută să înțelegem lumea din jurul nostru – atât ce este, cât și ce ar trebui să fie.

Performanța lui Liddell din 1924 persistă pentru că a fost prinsă în narațiunile culturale despre ce înseamnă să fii un atlet creștin și, prin extensie, ce înseamnă să fii creștin într-o lume în schimbare.

Povestea lui a inspirat filmul câștigător al Oscarului din 1982 Carele de foc, care a readus realizările sale în centrul atenției și a dus la numeroase biografii inspiraționale concentrate pe moștenirea sa creștină.

Și pe măsură ce Jocurile Olimpice revin la Paris în această vară, numele lui Liddell face parte din comemorările centenarului. Ministerele în Scoţia și Franţa organizează evenimente. Stadionul pe care a concurat a fost renovat pentru a fi folosit la jocurile din 2024 și afișează o placă în onoarea sa. Povestea lui încă mai are ceva de învățat, fie că suntem sportivi creștini sau că ne uităm din tribune.

Fiu de misionari, Liddell s-a născut în China, dar și-a petrecut cea mai mare parte a copilăriei la un internat din Londra. El a fost modelat de un larg evanghelism britanic, dezvoltând obiceiuri de rugăciune, citire a Bibliei și alte practici ale credinței. Avea și un talent pentru sport, atât rugby, cât și pista. Viteza a fost arma lui principală. Stând doar 5 picioare 9 inci și cântărind 155 de lire sterline, cadrul lui subțire i-a ascuns forța.

Deși avea un stil de alergare neortodox — un singur concurent spuse, „El aleargă aproape aplecat pe spate, iar bărbia lui este aproape îndreptată spre cer” – asta nu l-a împiedicat să devină unul dintre cei mai buni sprinteri ai Marii Britanii. Până în 1921, ca student în anul I, a fost recunoscut ca un potențial candidat olimpic la proba de 100 de metri.

Deși era creștin și sportiv, a preferat să nu sublinieze în mod public aceste identități combinate. El și-a desfășurat viața în liniște: studiind pentru școală, participând la biserică și făcând sport.

Lucrurile s-au schimbat în aprilie 1923, când Liddell, în vârstă de 21 de ani, a primit o bătaie la ușă de la D. P. Thomson, un tânăr evanghelist întreprinzător. Thomson l-a întrebat pe Liddell dacă va vorbi la un eveniment viitor pentru Uniunea Evanghelică a Studenților din Glasgow.

Thomson chinuise luni de zile încercând să atragă oamenii la evenimentele sale de evanghelizare, fără succes. Ca scriitor sportiv Duncan Hamilton documentat, Thomson a argumentat că obținerea unui jucător de rugby ca Liddell ar putea atrage bărbații. Așa că a făcut să întrebe.

Mai târziu în viață, Liddell a descris momentul în care a spus da invitației lui Thomson drept „cel mai curajos lucru” pe care l-a făcut vreodată. Nu era un vorbitor dinamic. Nu se simțea calificat. Ieșirea în credință a scos ceva din el. L-a făcut să se simtă ca și cum ar avea un rol de jucat în povestea lui Dumnezeu, o responsabilitate de a-și reprezenta credința în viața publică. „De atunci, conștiința de a fi un membru activ al Împărăției Cerurilor a fost foarte reală”, a scris el.

Decizia aducea cu ea și potențiale pericole – în special, ar recunoaște Liddell însuși, pericolul de a „aduce un om la un nivel peste puterea caracterului său”. Succesul în sport nu însemna neapărat că un atlet avea o credință matură demnă de imitat. Cu toate acestea, împărtășirea credinței sale a adus un sens și o semnificație mai mare eforturilor atletice ale lui Liddell, ajutându-l să-și integreze identitățile ca creștin și sportiv.

Decizia lui Liddell de a lua cuvântul în aprilie 1923 a pregătit scena pentru decizia sa de la sfârșitul aceluiași an de a renunța la considerația olimpică la 100 de metri. Și-a comunicat intențiile în privat și în culise, fără fanfară publică. A devenit demn de știre, așa cum povestește Hamilton în biografia sa despre Liddell, doar când presa a luat cunoștință și a început să-și împărtășească opiniile.

Unii i-au admirat convingerile, în timp ce alții l-au văzut ca fiind neloial și nepatriotic. Mulți nu puteau înțelege poziția lui inflexibilă. Era doar o duminică și într-o perioadă în care practicile de Sabat în lumea vorbitoare de limba engleză se schimbau rapid. În plus, evenimentul în sine nu avea să aibă loc până după-amiaza, dându-i lui Liddell suficient timp pentru a participa la slujbele bisericii dimineața. De ce să renunți la o ocazie o singură dată în viață de a-și aduce onoare lui însuși și țării sale?

Liddell a recunoscut că lumea se schimba. Dar Sabatul, așa cum l-a înțeles și a practicat, trebuia să fie o zi plină de închinare și odihnă. Pentru el a fost o chestiune de integritate personală și de ascultare creștină.

Și nu era singur în convingerile sale. În Statele Unite în anii 1960, mulți evanghelici a continuat să vadă respectarea deplină a Sabatului ca parte centrală a mărturiei creștine. Să concurezi duminica a fost un semn că s-ar putea să nu fii deloc creștin – un indicator, un lider evanghelic sugerat, „că suntem fie „morți în greșeli și păcate”, fie, din nefericire, rătăciți înapoi și avem nevoie disperată de trezire”.

Pe parcursul dezbaterii publice despre decizia sa, Liddell nu a ridicat plângeri cu privire la discriminare și opresiune. El nu a criticat comitetul olimpic pentru refuzul lor de a-i găzdui pe creștinii care păzesc Sabatul. El nu i-a țintit pe colegii sportivi creștini pentru dorința lor de a face compromisuri și de a concura duminică. Pur și simplu și-a luat decizia și a acceptat consecințele: Aurul la 100 de metri nu era o opțiune.

Dacă acesta ar fi sfârșitul poveștii, exemplul lui Liddell ar fi un model inspirator de credincioșie – și, de asemenea, o notă de subsol uitată în istorie. Nu există Carele de foc fără triumful lui la 400 de metri.

Puțini se așteptau ca el să aibă o șansă în cursa semnificativ mai lungă. Cu toate acestea, nu a ajuns la Paris nepregătit. A avut un antrenor care îi susținea, care a fost dispus să se adapteze, lucrând cu Liddell timp de câteva luni pentru a-l pregăti pentru ambele evenimente olimpice (Liddell a câștigat și bronzul la 200 de metri).

De asemenea, a avut din neatenție știința de a alerga de partea lui. Ca John W. Keddie, un alt biograf Liddell, a explicat, mulți au crezut atunci că cei 400 de metri au cerut alergătorilor să se ritmeze pentru ultima parte. Liddell a adoptat o abordare diferită. În loc să se abțină până la final, a spus Keddie, Liddell și-a folosit viteza pentru a depăși limitele a ceea ce era posibil, transformând cursa într-un sprint de la început la sfârșit.

Liddell a descris mai târziu abordarea sa ca „a alerga primii 200 de metri cât am putut de greu și apoi, cu ajutorul lui Dumnezeu, a alergat pe al doilea 200 de metri și mai tare”. Horatio Fitch, alergătorul care a ajuns pe locul al doilea, a văzut lucrurile într-o lumină similară. „Nu îmi venea să cred că un bărbat ar putea să stabilească un asemenea ritm și să termine”, a spus el.

Dincolo de tacticile folosite de Liddell a fost o trăsătură pe care o posedă sportivii cu adevărat mari: și-a oferit cea mai bună performanță atunci când a contat cel mai mult. Alergând liber, fără teamă de eșec, a fost la înălțime într-un mod remarcabil, surprinzând fanii, observatorii și colegii concurenți. „După cursa lui Liddell, totul este banal”, s-a mirat un jurnalist.

Vestea despre realizarea lui Liddell s-a răspândit rapid acasă prin presă și radio. A ajuns în Scoția ca un erou cuceritor; cei care i-au criticat convingerile de Sabat l-au lăudat acum pentru poziţia sa principială.

Biograful Russell W. Ramsey a descris modul în care și-a petrecut anul următor călătorind cu Thomson în toată Marea Britanie într-o campanie de evanghelizare, propovăduind un mesaj simplu și direct. „În Isus Hristos vei găsi un conducător demn de toată devotamentul tău și al meu.” a spus el mulțimilor.

Apoi, în 1925, a plecat în China, petrecându-și restul vieții în serviciu misionar, înainte de a muri în 1945 de o tumoare la creier, la vârsta de 43 de ani.

În deceniile de după moartea lui Liddell, Thomson a publicat cărți despre protejatul și prietenul său, asigurându-se că povestea lui Liddell rămâne în circulație printre evanghelicii britanici. Pasionații de atletism din Scoția au continuat să povestească triumful său din 1924 ca o sursă de mândrie națională, credința fiind o parte cheie a identității sale. Creștinii conservatori din Statele Unite au vorbit și despre Liddell, ca un exemplu de atlet care și-a menținut mărturia creștină în timp ce urmărea excelența atletică.

Aceste grupuri au ținut flacăra aprinsă până în 1981, când Carele de foc a apărut, aducând faima lui Liddell la cote mai mari – și transformându-l într-o icoană pentru o nouă generație de sportivi creștini care își navighează locul în lumea modernă a sportului.

Desigur, unele dintre tensiunile cu care s-a confruntat Liddell în 1924 au devenit mai provocatoare în zilele noastre – și au fost adăugate altele noi. Problema sporturilor de duminică, asupra căreia Liddell și-a luat atitudinea de principiu, pare o relicvă a unei epoci trecute. Întrebarea în aceste zile nu este dacă sportivii creștini de elită ar trebui să facă sport în câteva duminici selectate; este dacă familiile creștine obișnuite ar trebui să sară peste biserică în mai multe weekenduri ale anului, astfel încât copiii lor să poată urmări gloria echipei de călătorie.

Eric Liddell este defilat în jurul Universității din Edinburgh după victoria sa la Jocurile Olimpice.

În acest mediu, povestea lui Liddell nu este întotdeauna un analog direct cu situațiile actuale. De asemenea, ne poate lăsa cu mai multe întrebări decât răspunsuri: este sănătoasă pentru biserică tendința de a apela la sportivi celebri ca voci conducătoare pentru credința creștină? Cât de reuşit a avut, într-adevăr, mărturia lui Liddell, dacă poziţia lui pentru Sabat părea să nu aibă niciun efect asupra tendinţelor pe termen lung? Exemplul lui Liddell sugerează că credința în Hristos poate spori performanța atletică și poate duce la succes în viață? Dacă da, cum înțelegem moartea lui Liddell la o vârstă atât de fragedă?

Frumusețea remarcabilei performanțe olimpice a lui Liddell nu este că răspunde la aceste întrebări într-un mod precis. În schimb, ajunge la noi la nivel de imaginație, invitându-ne să ne bucurăm de posibilitatea surprinderii și să luăm în considerare ce este la îndemână dacă ne pregătim bine pentru oportunitățile care ne ies în cale.

Ne dă Liddell atât ca martir dispus să sacrifice gloria atletică pentru convingerile sale, cât și ca câștigător care arată că credința creștină este compatibilă cu succesul atletic. Ne prezintă pe Liddell ca evanghelist care folosește sportul ca unealtă pentru un scop mai mare și ca sportivul vesel care se angajează în sport pur și simplu din dragoste pentru el – și pentru că prin el a simțit prezența lui Dumnezeu.

Pe măsură ce urmărim Jocurile Olimpice de anul acesta, acele semnificații multiple – și altele noi în plus – vor fi expuse în timp ce sportivii creștini din întreaga lume își vor face lovitura la Paris. Unii vor ști despre celebrul alergător scoțian, iar alții nu.

Dar în măsura în care se străduiesc în mod conștient și intenționat după Isus în mijlocul sporturilor lor – în măsura în care caută să găsească sensul experienței lor legate de povestea mai mare a lucrării lui Dumnezeu în lume – ei vor urma pe urmele lui Liddell.

Și poate că vor alerga la o cursă sau vor arunca sau vor răspunde la eșec într-un mod care evocă surpriză și uimire – și într-un mod care își ia locul într-o narațiune mai largă despre a fi un creștin credincios într-o lume a secolului al XXI-lea.

Paul Emory Putz este director al Institutului de Credință și Sport de la Seminarul Truett al Universității Baylor.